Но сегодня хозяин Российской Империи позвал брата не для обсуждения бюджета министерства обороны или новых предложений Думы. Сегодня тема была другая. И первая же фраза заставила Николая удивленно замереть, не успев отпить даже глоток обжигающего чая:

— Помнишь докладную записку умника, что на дуэли погиб? Еще поговаривали, что штабс-капитан крайне неудачно на клинок во время дуэли напоролся. И студент явно был сам ошарашен итогом.

— Студента не помню, лишь заключение читал, что концов так и не нашли. Седьмое отделение Генштаба на германцев кивало, но кто там на самом деле зуб заимел на одного из мелких аналитиков — вилами на воде.

— Именно. Очень хорошо следы запутали… Так вот, сегодня с утра я зачеркнул третий пункт из пяти в докладе. Лежит у меня в столе, перечитываю. Напомнить?

Поставив чашку, Великий Князь мрачно продиктовал. На память он не жаловался, а уж с подобного рода документами, получившими сразу гриф «в единственном экземпляре, личный архив» — тем более.

— Штабс-капитан Кузьминкин посчитал, что наш сосед готовится к войне за передел колоний. И эта война столкнет нас лбами, потому как выгодна в первую очередь Атлантам. Франко-Британский союз спит и видит, чтобы Рейх споткнулся в своей бесконечной экспансии в Африке и в Южной Азии. Бритты всерьез опасаются, что кусок Малазии могут потерять по итогам. Поэтому схватка с нами ослабит Вильгельма, позволит выиграть время и потратить ресурсы на другом участке… Пять пунктов возможного начала военного конфликта. Это — создание цейхгаузов на границе с Варшавским протекторатом, завершение программ перевооружения по рейхсверу, накопление материалов для трех месяцев по ключевым индустриальным позициям, заключение сепаратных соглашений с франками и итальянцами, формирование ударного кулака на севере Трансильвании. Вроде ничего не забыл.

— Ничего. И ресурсы накоплены, а эмиссары для переговоров уже прибыли в Тулузу. Поэтому я хочу встретиться с родственником через две недели. Думаю, нам придется предложить ему что-то серьезное, что позволит оттянуть возможную схватку.

— Оттянуть? Я надеялся, что мы вообще конфликт погасить сможем. О каком противостоянии может идти речь?

— После того, как Порта потерпела поражение в Австрийском доминионе и попыталась бросить румынских зомби, превратив в итоге Сербию с Долматией в выжженные земли, Рейх с огромным трудом смог восстановить порядок и до сих пор держит усиленные гарнизоны по всей южной границе. А Болгария мечется от одного соседа к другому, в зависимости от грозных окриков из-за рубежа. Поэтому мечта о совместном управлении Белороссией — так и осталась в голове Пятого. Жаль, что отец не объяснил Вильгельму, что мы ничего из взятого под свою руку не отдаем. Никогда… Все вспоминает, что десять лет во времена смуты германский орел вместе с золотым драконом парил над Киевом.

— И что теперь — война? Мало им озлобленных зулусов, нападающих на поселенцев у Берега Слоновой Кости?

— Зулусы южнее.

— Какая разница? Что, Рейх вздумает атаковать армию, которая в три раза превосходит его по численности? Мы же тогда пройдем стальным катком вплоть до Берлина.

Император вздохнул:

— А вот с этим могут быть проблемы… Уже почти сто лет мы живем в мире. Последняя серьезная заваруха триста двадцатом, когда с Чжунго сцепились. Границы с Манжурией мы тогда утвердили, но потери составили в половину больше ожидаемых. Узкоглазые дрались отчаянно… Но уроки толком так и не усвоили. Тебе ли не знать, с каким трудом любое нововведение находит себе дорогу? Те же «Першероны» ввели моим прямым эдиктом. Никто из промышленников в строительстве участвовать не хотел. Приграничные части до сих пор с разносортицей из винтовок, картечниц от силы одна или две на полк. Зато потомственных волхвов, способных огнем залить возможного врага — в каждом штабе. Но проблема лишь в том, что в атаку они не пойдут, да и спалить могут лишь потухшую свечку с перепоя.

Аккуратно поставив опустевшую чашку на стол, Николай вздохнул. Про реальное положение в строевых частях он знал не понаслышке. Бывал с инспекционными поездками и не раз. И старший брат озабочен проблемой вполне обоснованно. Даже гвардейские полки оставляют желать лучшего, что уж про дальние гарнизоны говорить.

— Но ведь победим?

— Какой ценой? Телами закидаем?.. Мы тащим государство за бороду в будущее, а львиная часть народа упирается. Им привычнее существовать в старых укладах, которые уже отмерли. И с закостеневшим мышлением и привычками мы рискуем однажды проснуться, лишившись родного дома. Драка между русским медведем и германским орлом обескровит обе стороны. А без продовольствия Вильгельма Пятого ждут скоро голодные бунты. Не от хорошей жизни он с такой агрессивностью пытается найти новые жизненные пространства. Мир давно уже поделен, вот и вынуждают соседа пытаться укусить там, где послабее. Начать драку и заставить нас уступить часть территории, как было давным-давно. А если упремся, то пусть льется кровь, это лишь на радость заклятым «друзьям»… Поэтому поеду разговаривать. Может быть, даже сумею предложить что-то для взаимной выгоды.

— Хлебные запасы у нас на треть перезаложены купцами. Спекулируют на прошлогоднем неурожае в Персии и Индии. Не зафрахтован лишь семенной фонд. Будь у чиновников в Рейхе деньги, они бы давно уже купили недостающий провиант.

— Вот поэтому и надо ехать. Есть варианты… Вот тебе документы, завтра пролистай, подумай. Вечером еще раз встретимся, уже в деталях обсудим. Потому что когда пятый пункт придется вычеркивать, дороги назад уже не будет. Вильгельм упрям. Иногда даже слишком. И до сих пор грезит реваншем, который запросто может привести к войне, в которую будет втянут весь мир. А мировая война — это последнее, что нам нужно.

***

Первое, что сделал Сергий в подвале библиотечного архива, так это навел подобие порядка. Освободил место на стеллажах, туда прибрал чужие документы. После чего прошелся по полкам, вчитываясь в названия на корешках. В голове появилась подобие системы, по которой Зевеке раскладывал свои сокровища. Вон там, в самом углу, три толстых тетради с заметками. С них и начнем. Главное — никаких записей, любой клок с запретной информацией в руках — это приговор. Значит — раз большую часть из наследства покойный некромант помнил и мог использовать, то будем обновлять и проходить заново. А стопка листов — исключительно по бухгалтерии. Местный налоговой кодекс, схема торговых выплат и переписанные из толстого журнала вопросы, по которым надо будет сдавать экзамен. Остальное — зубрить.

Единственное исключение — краткая выписка по датам. Потому как меряют здесь календарь от сотворения мира и на дворе семь тысяч четыреста двадцать шестой. Как он бьется с привычными для Сергия датами — непонятно. Поэтому тупо учить, включая привязку к важным для местных событий. Хорошо еще, что в голове из церковно-приходского курса что-то осталось.

Итак. Шесть тысяч триста восемьдесятый. Первый из Рюриков, первое княжество, выросшее из Великого Новгорода. Затем больше ста лет ожесточенных драк с соседями, поглощений и появление одаренных, бежавших из Европы. Кстати, причина крестового похода против владеющих магией проста. Папа и окружение оказались бесталанными и сумели ударить первыми, вышибая с рынка возможных конкурентов. Потом еще двести лет зачисток и в итоге все, кто более-менее мог что-то изобразить, поводив руками, оказались тонким слоем размазаны по Белой Руси — конгломерату княжеств, протянувшемуся от западных современных границ почти до Урала.