Колин кивнул. Он был разочарован, потому что в нем вспыхнула искорка надежды при виде всех этих световых кодов, но вместе с тем он почувствовал и облегчение. По крайней мере, в них никто не стрелял.

– Что это за треклятые штуки? – спросил он.

– Неизвестно, сэр. Пассивные сканеры обнаруживают малое количество источников энергии, а для активных систем еще далеко, но я бы определил большинство из них как оружейные системы. Фактически…

Неожиданно компьютер остановился, и Колин поднял бровь. Умолкать вот так, на середине предложения, было для Дахака, мягко говоря, нетипично.

– Сэр, – сказал компьютер через секунду, – я определил функции некоторых установок.

Часть световых кодов засверкала зеленым. Они образовали кольцо в сорока световых минутах от Биа… нет, не кольцо. Пока он смотрел, начали появляться новые коды, каждый из которых обозначал установку намного меньшую, чем гиганты в первом кольце. Они были равноудалены от окружности, как будто охватывая всю внутреннюю часть системы. А там… там было еще два кольца больших символов, перпендикулярных первому со сдвигом на тридцать градусов. Тысячи, миллионы объектов! И их появлялось все больше и больше, когда они входили в диапазон сканирования, заключая Биа в сферу.

– Ну, что это?

– Скорее всего, сэр, это генераторы щитов.

– Что? – выпалил Колин и почувствовал эхо удивления Влада Черникова.

– Генераторы щитов, – повторил Дахак, – которые в случае активации прикроют всю внутреннюю часть системы. Большие станции приблизительно в десять раз массивнее маленьких и наверняка являются главными генераторами.

Колин с трудом поборол недоверие. Никто бы не смог создать щит с такой площадью охвата! Хотя, если Дахак сказал, что это были щитовые генераторы, значит, так оно и есть… но масштаб такого проекта!..

– Что бы это ни было, Империя была не из трусливых, – пробормотал он.

– Согласна, – ответила Джилтани. – Хотя я думаю, что…

– Изменение обстановки, – неожиданно произнес Дахак, и ярко-красное кольцо окружило массивную установку на орбите самого Бирхата. – Зафиксирована активация ядра-источника!

– О Боже! – пробормотал Тамман, так как мощность неожиданно активированного источника превышала мощность «Дахака» во много раз.

– Новый источник сигналов в девяти целых восьми десятых светового часа. Поступает вызов.

– Содержание? – прохрипел Колин.

– Только запрос идентификации, сэр, но он обладает императивом Центральной Базы. Вызов повторяется.

– Отвечай.

– Принято. – Последовала еще одна короткая пауза, потом Дахак вновь заговорил, но его голос звучал несколько загадочно. – Сэр, вызовы прекратились.

– Что ты имеешь в виду? Что они ответили?

– Ничего. Просто прекратились вызовы.

Колин поднял глаза на голографическое изображение Джилтани – она пожала плечами.

– Не спрашивай меня, мой Колин. Ты знаешь столько же, сколько и я.

– Да, и никто из нас не знает достаточно, будь оно неладно, – пробормотал он. Затем глубоко вздохнул. – Дахак, дай мне широковещательный канал.

– Слушаюсь. Канал открыт.

– Друзья, – обратился Колин к экипажу, – мы только что ответили на вызов. По видимому, вызов Центральной Базы Флота. Это хорошие новости. Плохие – это то, что никто не изъявляет желания разговаривать с нами. Мы приближаемся к Бирхату. Будем держать вас в курсе. Но по крайней мере, здесь есть хоть что-то. Расслабьтесь. Завершить связь, Дахак.

– Связь завершена, сэр.

– Спасибо, – сказал Колин и откинулся назад, потирая подлокотники своего сиденья и не сводя глаз с испещренного символами экрана. Появлялись все новые и новые значки, по мере того как «Дахак» углублялся в систему; темно-красный огонь активированного ядра-источника пульсировал в центре, подобно сердцу.

– Итак, мы нашли что-то, – сказал Колин, поднявшись с капитанского кресла и потягиваясь, – но одному Богу известно, что это.

– Да, – отозвалась Джилтани. – Я не знаю, что здесь произошло, но рада, что Геб этого не видит.

– Аминь, – сказал Колин. Раньше он задавался вопросом, почему Геб – единственный имперец с односложным именем [6] . Сейчас благодаря Джилтани и файлам Дахака он знал это. Это оказалось обычаем его планеты, так как Геб был одним из немногих в военном Флоте уроженцев Бирхата. Это являлось его гордостью, но Геб никогда этим не хвастался; ведь его участие в мятеже было подобно тому, как если бы внук Джорджа Вашингтона провозгласил себя королем США.