Ричард снова ударил девушку по лицу, на этот раз хлестнул запястьем, разбивая губы.

– Я же сказал, не смейте жалеть! Ни меня ни себя! – Ричард протер костяшки пальцев платком. – Я не верю ни единому вашему слову, но артефакты на моих руках говорят, что вы не сказали ни слова лжи! Все это выглядит как сказка, но дитя, этот мир не для сказок. Я чую, что тут что-то не так. И будь моя воля – я бы убил вас прямо сейчас. Без мучений, с уважением к вашему высокому статусу. Но не я тут принимаю решения!

Ричард высунул голову в окно и помахал рукой.

– Все чисто!

Народ у башни пришел в движение.

– Но запомните, дитя, не я тут принимаю решения, но именно я исполняю приговоры, – Ричард презрительно разглядывал девушку на полу. Он раскачивался с пятки на носок. – И очень советую встречать императора стоя на ногах. Вдруг ему будет противно быть вместе с женщиной, о которую другой мужчина уже вытер ноги? – Гринривер мерзко оскалился.

– Что тут происходит? – император уже стоял в дверном проеме.

– Короткий допрос, ваше величество. Я должен был убедиться, что она не станет тварью в ответ на эмоциональные реакции. Надеюсь, я не сломал вашу игрушку, – издевательский взгляд Ричарда столкнулся с яростным, в исполнении императора.

Мужчины замерли. От Ричарда повалил тошнотворный дымок, в воздухе отвратительно запахло жженой костью. По лицу графеныша пробежала гримаса боли, один глаз побелел, скула обуглилась. Волосы задымились. А потом Гринривер умер, молча, и тут же ожил, даже не покачнувшись.

– Мой император, вы совершаете ошибку. Сожгите это чудесное явление на костре и женитесь на нормальной девушке. Иллюзии не слишком теплые на ощупь!

– Проваливайте, Гринривер. Я прощаю вам вашу дерзость, я вижу, что вас ведет долг. И вы защищаете меня как умеете, но поверьте, сэр Ричард, ситуация под контролем. Идите, но оставайтесь во дворце, я поговорю с вами позже! Вас ждет награда. Но впредь… не берите на себя слишком много. Я не прощу оскорбления!

– Клянусь вам, милая девушка, я найду ответ на вашу загадку и если ответ мне не понравится – я вас убью. Да будет свет тому свидетелем! И поток света затопил комнату. Только свет был с изрядной долей алого, – Ричард коротко кивнул и пошел на выход.

– Дитя, он причинил вам боль? – Виктор опустился на камни пола.

Рей последовал за приятелем, но взгляды озадаченные на башню бросал. Ричард шел не оборачиваясь.

– Ричард, ты чего такой смурной? – Рей ткнул приятеля в плечо кулаком. – Все же нормально, обычная королевская дочка…

– Мистер Салех, я вижу перед собой сказку. Меня жизнь приучила отличать сказку от реальности. И тут реальностью не пахнет! Мы в каком-то ублюдочном фарсе. Этот мир даже меня заставляет играть, только не дергает как других, а расставляет декорации со всех сторон.

– Но ты же сам говорил, что там в заклятии душа этого короля сидит, помогает, значица, ему воплотиться, – Салех уже успел кратко услышать содержание разговора в башне.

– То, что внутри себя история связная, ничего, в сущности, не значит, – Ричард пожал плечами.

– Гринривер, успокойся, ты меня напрягаешь, – Рей остановился, – ты одержим этой историей. Ты же допрыгаешься!

– Я всего лишь делюсь сомнениями, мистер Салех. В любом случае я подчинюсь. Но уж точно меня не заклеймят человеком, который не пытался остановить трагедию!

Визитеры как вымерли. Никто не стремился встретиться с приятелями. «Бабка отшептала», как довольно заявил Рей, которого все эти великосветские маневры жутко утомляли.

На третий день Рея и Ричарда вызвали во дворец. Там их сразу провели к Виктору, минуя Ульриха и Джимми.

– Джентльмены, я вами доволен! – Виктор поднялся из-за стола. – В этот раз вы не сделали ничего выдающегося. Просто хорошо выполнили свою работу. Екатерина, кстати, очень боится вас, Ричард, и я дал ей слово, что не подпущу вас к ней близко. Вы причинили боль моей невесте, но я рад, что вы готовы вцепиться в глотку кому угодно, дабы защитить меня. И это я вам, Ричард, прощаю. Надеюсь, я понятно донес до вас свою мысль? Если да, дозволяю кивнуть.

Приятели Кивнули. Рей спокойно, а Ричард – скрывая ухмылку.

– Тогда перейдем к награде. Прошла лишь первая неделя лета, дозволяю вам сейчас самостоятельно выбрать, чем вы желаете заняться. Это не сильно значимая награда, но я знаю сколько в вашем положении стоит свобода.

– Нам надо подумать… – протянул Салех, но его перебили.

– Я готов озвучить желание, – тон молодого человека был таким, что Рей счел лучшим промолчать.

– Слушаю, – император наклонил голову набок.