– Я понял задачу.

– Вы верно служите, полковник. Возьмите свой накопитель, там есть недостающие технологии для производства подобных космолётов. Выдавайте их исследователям в виде идей и подсказок. Обратите внимание на инспектора Понски. В его поведении появились странности.

– Так и будет, мудрейшие.

Я взял накопитель и убыл в комендатуру.

Бунгало Понски я нашёл быстро. Когда я предъявил своё удостоверение, мне сразу же выдали запасной комплект ключей, так как сам Понски ушёл на пляж.

Войдя в его апартаменты, я заварил себе кофе и пошёл искупаться в бассейне на террасе. Что ж, ни что человеческое мне не чуждо. Проплыв раз двадцать небольшой бассейн я выбрался на бортик и улёгся на лежак, услужливо принесённый служащим отеля. Да, наша работа порой бывает трудна, ответственна и неблагодарна, но в ней есть и такие мелкие радости, как благоговейное отношение простых людей.

Понски появился после обеда.

– О Лигон, какими судьбами?! – Обрадовался он.

– Да вот так, решил понаблюдать за поисками, тем более, что у тебя такое роскошное и удобное бунгало. Не против моей компании.

– Да я рад безмерно, что у тебя получилось вырваться и у меня будет компания.

Я видел, что он говорит искренне, но червячок сомнения меня все же немного грыз. «Рад безмерно» это было не из его лексикона. Опять странности. Ладно, не будем форсировать события.

– Ты уже отобедал?

– Да, но не плотно, могу составить тебе компанию.

– Отлично.

Он вызвал служащего и заказал обед на двоих.

– Как поиски метеора?

– Ищут. Но пока не нашли.

– Интересно, что это было?

– Фрагмент небольшой.

– Может спасательная капсула?

– Может. Но скорей всего пилот мёртв, раз она упала в океан.

Тугая пелена снега залепляла его лицо, ветер сбивал с ног, идти было просто невозможно. Мысли путались, будто ветер перемешивал их в его голове. «Укрытие, надо найти укрытие» эта единственная мысль пульсировала в мозгу синхронно с ударами сердца.

Последние несколько дней пути были вполне сносными. Мучившая до этого мошкара забилась в щели, спрятавшись от холодного северного ветра. Деньки, правда, стояли тёплые, но с приходом ночи становилось отчаянно холодно. Он кутался в рваный плащ и пережидал ночь в распадках, сидя близко к костру. С едой было скудно. Мелкая живность попряталась, а крупную ловить было нечем. Самодельный лук не имел достаточной силы, чтоб пробить шкуру оленя или более крупного животного.

С каждым шагом он чувствовал, как теряет силы. Метель высасывала из его тела последние крохи тепла, наслаждаясь дырками в его одежде и залепляя их влажным мокрым снегом. Впереди забрезжила непонятная тень. «Что это? Скала или дом?» Он сделал шаг и провалился.

Лететь пришлось недолго. Больно ударившись об острые камни, он минут десять наслаждался покоем, потом встал на четвереньки и осмотрелся. Вверх вела двухметровая щель. Он находился в проломе скалы. С одной стороны это было хорошо. Так как температура в пещерах всегда выше нуля, но все равно холодно, а без топлива разжечь костёр не получиться. Придётся выбираться и чем быстрее, тем лучше.

Он пересчитал спички. Всего шесть. Ещё шесть ночей он сможет пережить в компании друга огня. Очень жаль было тратить спичку и последний факел. Он решил, что пока есть хоть какой-то свет будет идти, так, как сможет.

*******

Через несколько часов блуждания он вышел к подземному озеру, которое было источником водопада. Именно шум падающей воды и был ему ориентиром. Раз воде есть куда падать – значит, там есть выход.

Выход оказался весьма сомнительным. Крутой обрыв более чем в сто метров отделял путника от леса и костра. Начинать спуск ночью и в пургу он не решился. Найдя в пещере укромный уголок, он, как мог, свернулся укутавшись в плащ, чтоб сохранить как можно больше тепла к утру и уснул. Все тело, каждую мышцу разрывала боль, усталость, голод и холод.

– Может мы зря так много выдали информации этому полковнику?

– Он достаточно предан нам. Мы не можем подозревать всех и должны доверять слугам.

– У него слияние завершено очень давно. За время своей службы он всегда чётко выполнял поставленные задачи. Покой в Ридере и в его окрестностях его большая заслуга. С тех пор как он слился с комендантом города, в Ридере уровень преступности снизился до минимальных трёх- четырёх происшествий в год, против сотен в предыдущие годы. Последнее тяжкое преступления было, если мне не изменяет память более сорока циклов назад.

– Но мне кажется, что пришла пора перевести его на другой участок. Его возраст уже вызывает удивление аборигенов. Нужно подготовить ему другого реципиента.

– Согласен. Нет смысла будоражить аборигенов. Оформим ему перевод.

– А что там с этим Понски?

– Наш наблюдатель с полигона доложил об отклонениях в структуре его сознания. Эти отклонения похожи на расщепление слияния.

– Тем не менее, он отлично выполнил поставленную задачу.

– Согласен, но пусть полковник понаблюдает его.