Варактилы были завезены из Утапау несколько десятилетий назад кланом Ллтанов, чтобы дать себе преимущество в Великой охоте. К настоящему времени эти оригинальные существа были выведены в обтекаемые, быстрые, покрытые малиновым оперением варактилы, уникальные для Пиджала. Когда-нибудь, рассудил Аверросс, вся остальная галактика откроет для себя Варактилов Пиджала, и после этого никто больше не будет участвовать в гонках фатхиеров. Но пока что эти существа—их скорость, чистая радость езды на них-принадлежали только Пиджалу.

Аверросс заметил Маяк финиша и молча направил на него свой варактиль; зверь мгновенно отреагировал, ускоряясь изо всех сил, чтобы как можно быстрее добраться до конца. Варактилы любили скорость ради нее самой, и Айверроссу казалось, что они даже понимают разницу между победой и поражением. Его конь испустил боевой клич, когда пронесся мимо строя, резко затормозив так быстро, что его когти прорезали острые линии в суглинистой земле. Усмехнувшись, Аверросс сунул руку в корзину для снаряжения и схватил большую палку вяленого моллюска—Пиджальского “деликатеса”, который он терпеть не мог. Варактиль оценил эту дрянь еще больше, жуя с наслаждением.

Другие всадники достигли линии, выкрикивая свои поздравления и дружеские насмешки. Аверросс спрыгнул на землю, когда они повели своих варактилов обратно к Дворцовым конюшням. Он печально покачал головой сразу после приземления. Стоявший рядом с ним капитан Дерен, как всегда невозмутимый, спросил:”Есть проблемы?

“Просто удивляюсь, почему мои колени настолько грубые, что стареют вместе со всем остальным моим телом.”

“Вы могли бы получить синтетические заменители—”

– Ничего особенного. Ты же знаешь, что говорят о старости—это лучше альтернативы.- Айверросс постарался это запомнить. Форс знал, что видел слишком много людей, которые падали раньше времени. Если иногда, по утрам, он смотрел на себя в зеркало и задавался вопросом, кто же этот седеющий старикан ... ну, это было просто доказательством того, что он еще не умер. И он намеревался прожить свою оставшуюся жизнь на полную катушку.

Как только они добрались до конюшни, мальчики-слуги забрали у всадников поводья варактилов и отвели животных в пыльные ванны и на корм. После этого Дерен и несколько других солдат вернулись в свои казармы, но Аверросс повел большую группу в ближайшую кантину. Это было не совсем роскошно—грязная дыра, вырубленная в грязной скале, которая пахла совсем как бармен Вуки,—но это была одна из причин, почему Айверроссу нравилось это место. Когда он вошел, посетители радостно приветствовали его, а хозяйка—Селби, у которой были светлые волосы, дерзкая улыбка и большая грудь,—тепло улыбнулась ему, принимая его длинный плащ.

Ближайший к Аверроссу всадник наклонился вперед и пробормотал:”Тогда вы двое снова?

“Возможно.- Эверросс нечасто позволял себе женское общество. Когда люди узнавали об этом, они отвлекались. Поднимали шум. Это не часто стоило того. Однако... прошло уже довольно много времени, а Селби была прилично близка к его возрасту, и у нее было самое похабное чувство юмора из всех, кого он когда-либо встречал.

А почему бы и нет? он прикинул. С таким же успехом можно было бы проверить, не играет ли она. Он махнул рукой в сторону Селби, и она загорелась, когда начала двигаться к нему.

– Эй, - проворчал гигантский Чагриец, который явно был уже пьян. Его серовато-голубая рука сжала локоть Селби. “Я разговаривал с ней. Я уже кое-чего добился!”

“Ну и черт с тобой, - парировала Селби. “Убирайся. С тебя довольно.”

– Выгоняешь меня прямо сейчас? За этого?” Свободной рукой, он неопределенно махнул в направлении Эверроса.
– Грязные сапоги, небритая физиономия, отсутствие манер-вот что тебе нравится? Поверь мне, я мог бы держать тебя в лучшем стиле.”

“Должно быть, ты здесь новичок.- Селби вырвалась на свободу.
– Меня никто не держит. Я держу себя в руках.”

– Дай мне шанс, девочка. Чагрианин попытался притянуть Селби поближе, но она вырвалась из его пьяной хватки. Это только разозлило его еще больше. “Да кто ты такая, по-твоему? Отказываться от таких, как я, когда ты мусор! Ничего, кроме мусора!”

Было очевидно, что Селби совершенно безразлично, какими оскорблениями осыпает ее Чагрианец. Но это вовсе не означало, что Аверросс не должен вмешиваться.

Кроме того, ей бы это понравилось.

“Эй. Ты, - сказал он Чагрианину.
– Убирайся, пока я тебя не вытащил.”

Грудь Чагрианина распухла. Если он не мог найти себе женщину, то, похоже, считал, что драка будет самым лучшим выходом.
– Взять меня с собой, а? И как же ты думаешь это сделать?”

В мгновение ока рука Аверросса потянулась к поясу и схватила оружие. Его световой меч ожил, его голубое сияние осветило всю комнату. Чагрианин застыл, вся Кантина замолчала. Аверроэс ухмыльнулся.
– Держу пари, я справлюсь.”

– Джедаи, - пробормотал Чагрианец. Он уже попятился к двери, опустив голову. “Я не знал—ты—ты не похож на джедая.”