Битва за систему Орвис сама по себе начала стихать. Потери были огромны, их еще только предстояло осознать, еще только предстояло оплакать погибших, а потом долго восстанавливать разрушенное из-за чужой алчности. Самое плохое было в том, что никто так и не понял, чего же хотели чужаки, чего они добивались. Но не это сейчас было главным.

На орбите последней, девятой планеты системы Орвис плыл огромный, в шесть лотеров куб, невдалеке от которого завис супердредноут «Петроград», обеспечивший победу в позавчерашнем сражении. На некотором отдалении зависли три флота, пришедшие в систему Орвис к шапочному разбору, когда все почти закончилось — флоты заклятых друзей сдавались, не оказывая никакого сопротивления. Выходившие на связь капитаны трех стран выглядели стукнутыми пыльными мешками из-за угла. Ничего из происходившего под внешним контролем они не помнили, у каждого выпал из жизни большой промежуток. Врагу такого не пожелаешь — внезапно оказаться посреди большого сражения, хоть только что ты занимался чем-то другим и находился в совсем другом месте. Испытывать судьбу никто не желал, особенно после показательного уничтожения трех попытавшихся сбежать скоростных фрегатов. Нет уж, лучше плен, тем более, что имперцы всегда отличались гуманностью, о том, чтобы они расстреливали пленных или издевались над ними, никто и никогда не слышал. Даже порой корабли контрабандистам после оплаты теми штрафов возвращали.

Артем, сидя в своем капитанском кресле, расслабленно наблюдал за суетой в системе, размышляя, что делать дальше, но пока ни к какому выходу не пришел. Сразу после завершения сражения Дархон, уведомив Моисея Соломоновича, вернулся к станции «Резум», чтобы забрать останки «Второй надежды». Проблем при этом никаких не возникло, «Петроград», словно призрак, возник возле охраняющей куб эскадры, передал коды, сообщил о полном разгроме противнике и, забрав останки, вернулся в систему Орвис, на орбиту девятой планеты, где, по договоренности с Ирренаром, им предоставили место для исследований. Там и орбитальная станция была всего одна, старая шахтерская, давно заброшенная, ее не первый год собирались переработать на металлолом, но так и не собрались.

Ошарашенные невероятно быстрым и сокрушительным разгромом флотов чужаков и заклятых друзей таорские военные не знали, что предпринять. Присутствие способного на такое корабля в населенной системе их очень нервировало, некоторые вообще потребовали, чтобы «Петроград» немедленно убирался прочь — бывают люди, у которых напрочь атрофировано чувство благодарности. Однако отданные через инспекторов Ринхайда жесткие императорские приказы не позволили им развернуться и наворотить дел. Становиться к стенке никому из господ офицеров не хотелось, а именно это пообещал его величество любому идиоту, который испортит отношения империи с экипажем супердредноута. Однако флоты сбились в кучу не слишком далеко от девятой планеты и тихо маневрировали. Очень многие офицеры испытывали смутную досаду из-за того, что кто-то украл у них победу, походя уничтожив врага.

Неожиданно восьмой, девятый и семнадцатый флоты разошлись в стороны, словно встречая кого-то. Артем обратил внимания на их эволюции и удивленно приподнял брови. Судя по нервному поведению имперских пилотов, прибывал кто-то очень важный. Но он даже не представлял насколько важный, и только увидев личный императорский герб на борту вынырнувшего из гипера шарообразного корабля в полкилометра диаметром, понял, что прилетел Ашен III. А императору-то тут что нужно?

— Внимание! — заговорил Дархон, его голос разносился по всему супердредноуту. — Получен запрос с императорской яхты «Штандарт». Его величество Ашен III запрашивает визит на «Петроград» вместе с сопровождающими.

— Его величество?! — поперхнулся чаем Леонид Петрович. — Ох ты ж, мать моя женщина! Артемка, срочно давай разрешение! Проклятье, а у нас десантура еще не на борту, почетный караул не выстроить…

— Вот уж не до караула сейчас! — отмахнулся юноша. — Дархон, будь другом, дай разрешение и передай координаты посадочного коридора для челнока.

— Сделано, — отозвался тот. — Челнок прибудет в течение получаса.

В рубку буквально влетели запыхавшиеся Кирилл Владимирович, Моисей Соломонович и Ольга Петровна. Они как раз обедали, когда услышали невероятное известие, императора лично никому из них видеть еще не доводилось, только по визору и через галанет. Михаила Ивановича не было, он все еще отсыпался в своей каюте после боя, перенапрягся.

— Это не шутки?! — выдохнул инженер.

— Нет, — отрицательно покачал головой Артем. — Вон, сами смотрите, императорская яхта.

— Так… — взял себя в руки Инголин и прошелся туда-сюда. — Но зачем его величеству визит на наш корабль?

— Думаю, из-за меня, — предположил Дархон. — Наша боевая мощь превышает мощь целого флота, плюс есть еще кое-что, что, извините, озвучивать не стану, только лично императору сообщу.

— Почему?

— Опять извините, но это не ваш уровень компетентности. Единственное, что могу сказать: с уходом чужаков политическая ситуация в галактике сильно меняется, поскольку выяснилось, что они довольно долго держали ваших заклятых друзей под телепатическим контролем.

— Ясно, — резко кивнул Инголин. — Вы правы, в политику не нам лезть. Кстати, а где ваш друг, Артем?

— Понятия не имею, — пожал плечами юноша. — Дархон?

— Спит, как и канонир. Разбудить?

— Не знаю. Возможно, его величество пожелает видеть нас обоих.

— Может быть, — задумчиво произнес искин. — Давай не будем спешить. Почему-то мне кажется, что прежде всего император пожелает поговорить с нами двумя. Но посмотрим. А пока предлагаю обсудить, что нам дальше делать. Исследования останков моего корабля ничего не дают, они мертвы, ни единого живого нанита обнаружить так и не удалось, они все давно и бесповоротно мертвы. Так что этот куб — просто груда металла и пластика. К моему глубочайшему сожалению. Значит, надо лететь в систему ЭНР-9834, но на это у нас недостаточно средств, нужно приобрести транураниды, имевшиеся мы почти все потратили во время боя. Заработать мы можем только на, прямо скажу, грабеже пиратских станций, которых, насколько мне известно, вокруг хватает. Предлагаю после разговора с его величеством этим и заняться. Кто и что по этому поводу думает?

— Вполне себе выход, — кивнул Леонид Петрович. — Мы ведь это и планировали делать изначально. Но нужно будет взять на борт фон Бревена с его людьми, думаю, он уже нанял нужных специалистов. Без хорошей десантной секции о грабеже станций и речи быть не может. Уничтожить-то мы легко можем любую, но толку от этого — ноль. Нам их захватывать, а не уничтожать надо.

— То есть все согласны, — констатировал Дархон. — Хорошо. В ближайшие пару дней я, используя металл со «Второй надежды», сооружу еще пару интересных устройств, все-таки у вас найти такой металл невозможно.