Просто шутка, во всяком случае, вначале это была просто дурацкая идея одной из них. Это была Дэда? Ей было скучно, и она предложила показать этой, как она ее назвала, святоше, как пользоваться тампонами. Потом она заманила ее в ловушку, а покорный страх Риты еще больше раззадорил всех.

Может, вначале и не было такого намерения, но в итоге все выглядело как насилие.

Риту держали, а Дэда и Мария-Луиза надели резиновые перчатки, найденные на кухне, и с этого момента это уже была не игра и даже не жестокая шутка, а групповое изнасилование слабого и беззащитного существа, к тому же Дэда явно переусердствовала.

Они стерли этот эпизод из своей памяти, но осознание, что они совершили насилие над невинным и беззащитным существом, тяготило и отдаляло их друг от друга. Окончание непродолжительных каникул, а также последнего года обучения в лицее было воспринято с одинаковым облегчением.

Теперь Аманда хорошо все вспомнила. Она вспомнила, как не хотела никого больше видеть из этих девочек, никого и никогда.

Потом жизненные обстоятельства, тот же круг общения опять свели их вместе.

Но Риту она больше не видела. Нет, после выпускных экзаменов она ее не видела.

Рита ничего не сказала о той истории преподавателям. Она никому ничего не рассказала, в классе она спряталась подальше, сидела за последней партой, как призрак, бледная и молчаливая.

Аманда отлично помнит, как приступ тошноты подкатывал к горлу, когда смотрела на Риту.

Поэтому она старалась больше не смотреть на нее. Она не знала, как сложилась ее жизнь, не спрашивала никого об этом да и не хотела ничего знать.

У Риты были все основания возненавидеть их, затаить желание отомстить, вплоть до того, чтобы хотеть их смерти.

Но Рита умерла в декабре, немного не дожив до Рождества. Она узнала об этом от… от Пьеры. Возможно, ей об этом сказала Пьера с каким-то странным выражением лица, а она ее рассеянно спросила: Рита? Она не из нашего класса? И как она умерла?

И потом, когда Пьера сказала ей шепотом, как будто речь шла о постыдной вещи, что Рита умерла от неоперабельного рака груди, Аманда забеспокоилась, зная, что такие неприятности начинаются к сорока годам, и прошла ультразвуковое обследование, сделала маммографию, после чего успокоилась и о Рите не вспоминала больше никогда.

Однако теперь ей надо было об этом подумать, потому что Рита умерла и кто-то решил, что пришло время отомстить за нее.

Кто-то из тех, кто находился в доме рядом с ней.

Лючия или Тутти.

Лючия?

Тутти?

Рано или поздно умирают все. Во всяком случае, так успокаивала себя Лючия.

Но умереть как кретинка, нет. Ей так не хотелось. К тому же ей хотелось бы иметь ребенка. Не то чтобы она постоянно о нем думала, но эта мысль нет-нет да и приходила ей в голову.

Придет время, найдется подходящий мужчина, а можно и без мужа, если работа не будет так давить. Может, после, долгожданной поездки в Африку, после хорошего отдыха и диеты, в общем, подходящий момент почти настал.

И уходить из жизни именно сейчас было несправедливо.

Они отправили Аманду поискать Марию-Луизу наверху.

Лючия и Тутти поделили между собой оставшиеся помещения в доме.

Чья же это была идея, чтобы Аманда пошла осматривать комнаты наверху?

Сейчас она никак не могла вспомнить, к тому же знала, что это не имеет никакого значения.

Одно слово, оброненное почти случайно, и вот они едут провести вместе уик-энд здесь, ни о чем не задумываясь, как глупые гусыни, идущие на бойню.

Невинная подсказка, что сотовые телефоны следует оставить дома, и они все принимают предложение провести два дня без связи с внешним миром.

Пьера не появилась? Кто-то сказал о возможной уважительной причине, и все поверили, не спрашивая даже, кто об этом узнал и каким образом.

Дэда исчезла? Вот тоже повод для размышлений, а также исчезновение Джованны и Марии-Луизы. Конечно, все возможно, но на самом деле стоит понять, чья это была мысль.

Но Лючия и Тутти, во всяком случае одна из них, отправили ее искать Марию-Луизу наверх и притворились, что сами ищут ее на нижнем этаже.

Аманда нашла свечу и три спички в ящике на кухне и пошла вниз по лестнице, идущей из кухонной кладовки, что находилась за неприятно пахнущим ворохом с жемчугом и кровью Марии-Луизы.