Я поклялся, что никогда больше не буду провоцировать своё проклятие. Никогда больше я не потеряю кого-то важного. И вот теперь какой-то Заклинатель с армией тварей захватил Коста.

Осторожные шаги глухо стучали по деревянным доскам. Опустившись на чёрное мягкое кресло, рядом с которым я стоял, я заглушил страх и гнев в своих венах и спрятал своё раздражение под абсолютным безмолвием. Бронзовые ручки дёрнулись, и двери распахнулись.

Вошла женщина.

Взгляд широко раскрытых карих глаз прочесал комнату, справа налево. Она выглядела именно такой негодяйкой, какой я её и считал. Выцветшие кожаные бриджи, изношенные от постоянного использования. Облегающая фиолетовая туника с нитью, свисающей с подола. Она, видимо посчитала, что, приведя сюда Коста, сможет заработать немного битов.

Она не доживёт до той минуты, когда сможет потратить ту скудную сумму, что хранилась в её кошельке.

Мои братья ждали, совершенно неподвижные, если не считать их тяжёлых взглядов и едва заметного движения грудной клетки. Она изучила каждого из них, и с каждой секундой её лицо становилось всё бледнее. Позади неё прозрачный зверь с телосложением стройного мужчины прижимал Коста к груди. Тысячи бесконечно малых шипов удерживали его на месте, и кровь капала на пол с кончиков пальцев... три из которых торчали под странными углами.

Кост.

Его зелёные глаза встретились с моими, и его привычное стоическое поведение сменилось раскаянием. Он опустил взгляд. Он будет расценивать свою поимку неудачей. Его опущенные глаза вызвали волну гнева глубоко внутри меня, и я подавил желание вскочить с кресла.

Я не могу потерять самообладание перед Заклинателем. И перед моими людьми.

— Итак, что мы имеем? — спросил я, холодный, как тень.

Она резко повернула голову ко мне, и несколько прядей волос прилипли к высоким скулам. Она плотнее запахнула кожаную куртку и осторожно шагнула вперёд.

— Я не желаю зла.

Мой взгляд скользнул к Косту. К засохшим браслетам из крови, опоясывающим его запястья.

— Я не совсем верю в это.

— Ты лидер Круора?

Щуплая тварь украдкой подобралась к ней поближе. Она опустила взгляд на свою руку, и ещё больше нахмурилась. Интересно.

— Возможно.

— Я хочу отозвать награду за свою голову, — сказала она.

Несколько смешков прокатилось по толпе, прежде чем тишина снова повисла над нами. Она переступила с ноги на ногу, бросив ещё один быстрый взгляд на свою руку.

Я старался говорить ровным тоном:

— Ты далеко от дома, Заклинатель. Я не сниму награду за твою голову, как и не позволю тебе уйти отсюда в целости и сохранности.

Необычный блеск пропитал её волосы, и тварь рядом с ней задрожала. Она прикоснулась подбородком к плечу, беспокойство сочилось из её глаз. Она сделала глубокий вдох и открыто встретилась со мной взглядом.

— Если ты попытаешься убить меня, этот мужчина умрёт.

Тварь усилила хватку, и резкий вздох Коста стал ударом кулака по моему сердцу.

Боги, Кост.

Я перевёл взгляд с Коста на неё. Контроль. Если я покажу особую обеспокоенность насчёт участи Коста, это поставит под угрозу его жизнь в таком проявлении, какого Заклинатель никогда не сможет понять. Это был тщательный расчёт, вбитый в меня годами жизни под покровом моего проклятия.

— Кост не боится смерти. Он уже бывал там раньше.

Когда Талмейдж был у власти, он настаивал, чтобы мы оставили страх в прошлом ради нашей же работы. Я был согласен с этим, но не было никаких законов верности. Медленно встав, я прикинул расстояние между Костом и мной. Какими силами обладала эта тварь? Успею ли я вовремя?

Сбоку сгрудились тени и бросились ко мне. Меня окутала прохладная темнота, делая движения смертельными и почти невозможными для отслеживания. Я сделал выпад раньше, чем сомнение успело обездвижить мои мышцы. Густые завитки вырвались наружу в клубах чёрного дыма, и внезапно я оказался перед ней. Я обхватил рукой мягкую плоть шеи женщины, оторвал её от пола и поднял над чёрным кафелем. Она была такой хрупкой. Словно хрусталь. Трудно было поверить, что ей каким-то образом удалось заманить в ловушку моего заместителя. Что сделало её настолько опасной, что за её голову предложили награду? Неважно: один быстрый рывок — и я смогу покончить с её жизнью. Пальцы сжались и её слезящиеся глаза распахнулись шире.

Монстр позади неё отреагировал. Руки двигались и сжимались вокруг рёбер Коста, крючковатые шипы глубоко впивались в кожу. Кровь брызнула наружу. Я напряг пальцы, и мышцы женщины спазмировались под моей хваткой. Щелчок моего запястья перекроет ей дыхательные пути, но её тварь всё ещё чинила проблемы. Я не был уверен, что смогу сломать ей шею достаточно быстро и раньше, чем тварь украдет жизнь Коста.

Хриплый шёпот сорвался с губ женщины.

— Я отдам тебе тварь.

Я чуть разжал пальцы, и мой взгляд метнулся к ней. Заклинатели не отдавали тварей так легко.