– Кажется, у нас гостья.

– Да-да, гостья.

– Ах, какая прелестная фигурка! – воскликнула девушка в розовой шляпке.

– Фи, она не носит корсета. Какое безобразие! – осуждающе пробормотала дама с лысенькой собачкой под мышкой, больше похожей на крысу.

– Корсеты давно не в моде, чудачка!

– О, наоборот! Это же последний тренд, – кокетливо поправила шнуровку какая-то то бюнетка.

– Да не трынди ты про свои тренды! Поймите, она здесь неспроста! – заметил юноша в темно-зеленом плаще, слезая с коня.

– Да-да, неспроста. Его великолепие Скайсн младший не будет водить сюда кого попало, – согласилась полная дама в шелковом платье.

– Ах, друзья, может она его невеста?

– Ну конечно! Эта милая, славная барышня его невеста!

– Ах, невеста!

– Ох! Прелестная пара!

– Скоро они поженятся! – ликующе взвизгнула полная дама.

– Давно пора! Кажется, ей лет шестнадцать, а то и побольше. Долго же она в девках ходит! – проворчала сидящая на качелях женщина и поправила свой кружевной чепчик.

– А сама-то!

Этот бессмысленный разговор еще долго продолжался, голоса портретов становились все громче, так что, даже потеряв какую-нибудь картину из виду, Ави продолжала слышать издаваемую ей бессвязную чушь. Она ненавиделм ее. Но больше всего она ненавидела сейчас себя за то, что где-то в глубине души эта чушь ей нравилась. Она старательно пыталась спрятать эту мысль в самое глубокое место своего сознания, впихнуть в какую-нибудь мало примечательную расщелину и засыпать песком будничных мыслей, чтобы никто и никогда не нашел ее, может быть, и она сама. Теперь она пыталась вернуть себе спокойное выражение лица, чтобы Эрик и эти несносные портреты не смогли ничего заметить. Честно говоря, ей не стоило утруждаться – в темной галереи трудно было разглядеть лица.

– Долго нам еще? – в десятый раз спросила Ави, чтобы как-то отвлечь себя.

– Ты такая нетерпеливая!

– Ты не ответил.

– Недолго.

Минуты три они шли молча, были слышны лишь голоса портретов:

– Да, и они будут жить в поместье Д'Олайт.

– Старый болван! Этот замок уже давно превратился в руины!

– Перины? Какие перины? Ах, там есть много замечательных перин. Помню, когда -то я бывал там…

Все это было так странно. Эти говорящие и чрезмерно говорливые портреты, пугающие тени факелов, освещавших коридор в неизвестность… А дома ее ждет Берти. И Настасья, скорее всего, уже вернулась. Что она скажет, когда не найдет дома ни ее, ни даже записки? Отправить ей сообщение? И что написать? Нет смысла придумывать, все равно телефон остался на барной стойке на кухне.

И тут Аврора внезапно вспылила:

– С чего вы вообще все взяли, что я тут буду жить?! Может, я не хочу учиться в этой вашей школе Солнца! Может, я хочу вернуться домой и тихо, мирно проводить свои каникулы на диване! Почему меня никто ни о чем не спросил?

– Так решил глава солейев, – спокойно ответил Эрик. – Тебе оказана большая честь. Поверь мне, далеко не каждому предоставляют комнату в Яродоле.

– Но если я не хочу? – с вызовом произнесла Ави.

– Хах, глупышка, – сказал он мягко. – Разве ты не хочешь приключений?

– А, может, и нет!

– Я не верю тебе, Аврора, – его лицо осветилось завораживающе очаровательной улыбкой.

– И что с того?

– Я тоже умею дерзить, Аврора. Если ты не прекратишь, то мне придется поссориться с тобой в первый же день нашего знакомства.

– Второй.

До комнаты Ави они дошли молча.

– Вот твои апартаменты, располагайся, – бодро произнес Эрик, открывая простую деревянную дверь с резной ручкой в виде солнца.

– Такая просторная! – приятро удивилась Ави и искренне улыбнулась, вмиг развеяв нотки неприязни между ними.

Перед взором Ави открылась уютная комната со светлыми обоями и небольшой люстрой, состоящей из множества маленьких желтых стеклянных шариков, как капельки смолы, выступающих прямо из гладких деревянных досок. Комната была поделена перегородкой на две части. У входа слева стоял мягкий кремовый диван, перед ним – аккуратный стеклянный столик и огромный пушистый светло-зеленый ковер, напомиающий Ави своей свежестью луг ранним летом. Во второй части комнаты, перед окном, был письменный столик, стул и полочки, слева – кровать с покрывалом такого же светло-зеленого цвета. В зеркале отражался высокий плотяной шкаф. Здесь не было ни золота, ни бархата, ни других деталей старомодной роскоши. Все было сделано просто, но со вкусом. Все было идеально.

– Ну как тебе? – спросил Эрик.

– Миленько, – значительно приуменьшила свой восторг Ави и вновь окинула комнату взглядом. – Только есть одна проблема – я не взяла с собой вещи. Придется за ними вернуться и заодно объяснить все тетушке.

– Не переживай, для твоей тети объяснение уже готово. Ты уехала в колледж в другой город. По сути, так и есть.

– Летом? – недоверчиво спросила Ави.

– Да, летом. Вступительные экзамены и все такое.

– Может, я скажу правду?

– Да, точно, скажи: " Тетушка, я в Яродоле. Я понятия не имею, где это, потому что я сюда телепортировалась. Скоро я буду учиться управлять энергией Вселенной в школе Солнца. Забудь тридцать с лишним лет своей жизни и пойми, что магия существует." Так?