Этого я не ожидала. Тобиасу нужна помощь?! Моя?!

– Помощи? – я удивленно вскинула бровь.
– Неужели королю Элехории нужна помощь пленницы?

– Королю вряд ли кто-нибудь уже способен помочь, - процедил сквозь зубы мужчина, но быстро спохватился поймав мой напряженный внимательный взгляд.
– Меня зовут пирей Реон Талис. Я служил еще при вашем отце, кирия. Он подобрал меня в выжженном геурейцами деревне на востоке Элехории. Еще юнцом, почти ребенком, я попал в ряды кираев, и к сорока годам дослужился до звания пирея. Мне уже полагалось бы уйти на заслуженный отдых, но… разве воин может жить без битвы? Король отправил меня на восток. И мне очень жаль, что меня не было рядом с королем в тот момент, когда я ему был нужен.

– Все в воле судьбы… - выдавила я, проглотив горький ком в горле.

– Это не примиряет нас с совестью!
– в тон мне ответил пирей Талис.
– И эти долги следует платить.

– Так… зачем ты здесь? Наследник твоего короля в столице.

– Увы… в том, кто занял сейчас трон, слишком мало от вашего отца, принцесса Адриана. Теперь у меня такое чувство, что у покойного короля была только дочь… - вздохнул пирей, и в его голосе отчетливо прозвучали и боль, и отчаянье.
– Сейчас я буду говорить и от имени воинов, которые находятся в моем подчинении. Пусть их всего сотня, но они все прошли обучение и умеют обращаться с оружием, - мужчина расправил плечи и поднял взгляд. Его брови сошлись на переносице, а во взгляде появилась решительность. – И вы по-прежнему являетесь принцессой Элехории, по праву крови вы являетесь наследницей этих земель. Ваш народ нуждается в вашей помощи. А мы, готовы служить вам, как и вашему отцу, принцесса Адриана. Если вы готовы принять нашу присягу!

– О какой помощи идет речь?
– чувствуя, как сжалось все внутри, спросила я.

– Элехория погибает, принцесса, - его голос на мгновение дрогнул.
– Вам лучше не знать, что творится в столице и во что превратился ваш дом. Я долго терпел. Мы... мы долго терпели! Но сейчас... Король Тобиас посягнул на самое ценное. На свободу. На свободу тех, кто мне дорог. И я бежал вместе со своей семьей до того, как моя жена окажется в гареме одного из Шерлинкорцев. Потому что не готов встать грудью за правителя, который всадит кинжал в спину.

Вся кровь прилила к щекам. Все внутри содрогнулось от гнева. Тобиас... торгует людьми?! О боги...

Несмотря на рычание барса, сделала шаг навстречу воину и устремила свой взгляд ему в лицо, собираясь ответить. Но магия накрыла сознание, унося прочь от реальности. И вот вместо гостиной перед глазами появился деревянный помост и веревка на шее. И испуганная толпа, во главе которой с гримасой на лице стоял он. Тобиас.

До недавних пор внутри была жива надежда, что все будет как раньше. Но никаких иллюзий я больше не питаю. Жизнь изменится в любом случае. Но главное действовать. Грести по этой реке жизни, а не просто плыть по течению, полагаясь на судьбу.

Могла ли я что-то изменить? Если не пытаться, то никогда не узнаю. То, что я считала своим проклятием, могло быть использовано во благо.

– Я помогу тебе и твоей семье, пирей. Я подумаю, чему смогу помочь воинам, которые под твоим началом. И клянусь, что сделаю все, от меня зависящее, чтобы защитить их жен и детей. Можешь вести их в Орлей.

Чего бы мне это сейчас не стоило...

Глава 23

Торем

На Орлей опускались сумерки. Густые, тягучие, как спелый мед. Солнце утонуло в море, словно его проглотило морское чудовище, о котором складывают легенды и рассказывают зимними вечерами у пылающего живым огнем очага.

А на небо нехотя выплыла бесстыдная луна. Она лениво разглядывала дремлющий город, вырывая из темноты одинокие силуэты горожан. А порой, как капризная девчушка, убегала за тучу, чтобы продемонстрировать свой скверный характер.

В окна врывалась ночная прохлада с привкусом морских брызг, апельсина и кипариса. Смешивалась с духотой в королевских покоях, запахом дыма и пыли. И дышать становилось легче.

Воин, пришедший с севера, застыл у окна, облокотившись на подоконник. Он смотрел в темноту, словно пытался разглядеть там нечто, невидимое человеческому глазу.

И видел. Сероватые тени своих воинов, тонкие фигурки служанок, пробирающихся из комнат для слуг в крыло, где разместились северяне. Даже кошек и собак, пробегающих где-то у подножья стен. Слышал уханье совы, сорвавшейся с ветки в саду, ржания лошади за стенами крепости, чувствовал приближение грозы.

К полуночи грянет гром и будет ливень.

Откуда ему это было известно? Торем и сам не понимал, с чего такая уверенность, но знал – так и будет. Чувствовал. И верил своим предчувствиям.

До сегодня он редко задумывался о том, чем придется заплатить за дар бессмертия. Дар… Или проклятье? Этхельда могла бы ответить ему. Но теперь Торем понимал, что ведьма найдет другого короля. И сослужит ему ту же службу. Оставалось надеяться, что нынешнего короля Элехории, или кого-нибудь другого, кого посчитает достойным, она не наградит таким же даром.

Хотя… Тобиасу Хельда не будет служить. Она подчиняется только сильным, а он слаб. Стал ли слаб и Торем? Может и права Снежная ведьма – Адриана сделала его слабым, мягким, податливым? Как Хильда когда-то Хравна! И от этого сравнения в груди вскипала ярость, злость. Не на ведьму. Не на принцессу. На себя самого!