Сборы были недолгими, и друзья тронулись в путь, навстречу неизвестности. Домовой шёл впереди с факелом в руке. За ним шла Лена. В руках она тоже несла два факела. Астор замыкал шествие. Плакса шёл уверенно и всё время подбадривал Лену. Наконец он открыл маленькую дубовую дверь и посветил в темноту подземелья.

– Вот этот ход. Теперь нужно идти осторожно. Я никогда здесь не был, но дедушка рассказывал, что этот подземный ход ведёт из замка в лес.

Путники приумолкли и разговаривали только шёпотом. А Плакса вздрагивал при каждом шорохе и то и дело останавливался. Вдруг Астор грозно заворчал и сказал:

– Я чую запах крыс. Дайте мне пройти вперёд.

Домовой, облегчённо вздохнув, юркнул за его широкую спину. Дальше пошли ещё медленнее. Впереди мелькнула чья-то тень, раздались леденящие кровь визг и топот лап. От неожиданности все остановились. В свете факела показалась усатая морда большой рыжей крысы.

Крыса повела носом, злобно засверкала глазами и завизжала:

– Ко мне! Все сюда! Я нашла добычу! Хватайте их, кусайте!..

Домовой всхлипнул и прижался к Лене.

– А, это ты, трусливый домовой! – завопила крыса. – Я тебя съем! Да тут ещё и девчонка! Её мы тоже съедим!

Неожиданно Астор схватил крысу зубами за загривок и с рычанием начал её трепать. Потом он выпустил её из зубов и шлепнул лапой так, что она, как мячик, отлетела далеко в темноту. Плакса перестал дрожать. Лена тоже успокоилась и даже засмеялась, а Астор довольно усмехнулся.

– Ишь, хвастунья какая, – сказал он, – они нас съедят!

Но тут в свете фонаря показалась целая стая визжащих крыс с горящими глазами. Они наперебой кричали:

– Хватайте их, кусайте!

Астор ощетинился и зарычал. При виде его стая остановилась, но крысы продолжали скалиться и постепенно надвигались на друзей. Лена взяла в каждую руку по факелу и зажгла их. Крысы остановились. Самая крупная из них крикнула:

– Эй ты, пёс! Отдай нам девчонку и трусливого домового, а сам можешь уходить. Тебя мы не тронем.

– Не бросай нас, Астор, – заплакал домовой.

– Отгоняйте их факелами, – прорычал Астор, – я их сейчас проучу.

Он грозно оскалился и зарычал, показав великолепные белые клыки. Крысы шарахнулись назад, но тут вперёд выскочила хромая рыжая крыса и завопила:

– Вперёд, храбрый крысиный народ! Я чую запах ужина, раздерём их на клочки! Из шкуры пса сделаем подстилки в своих пещерах.

Это была та самая крыса, которую друзья недавно встретили. Подбадривая себя диким визгом, она бросилась на Астора, другие крысы кинулись на Лену и домового Плаксу. Пещера превратилась в поле яростной битвы. Домовой вдруг воспрянул духом, схватил факел и ткнул его в морду хромой крысе. Та с дикими воплями покатилась назад. Девочка и домовой стали спиной к стене и не подпускали к себе ни одной крысы. Лена размахивала сразу двумя факелами. Труднее всего приходилось Астору. Он катался по полу, отбиваясь от облепивших его крыс. Густая шерсть спасала его от укусов. Уже около десятка крыс выбыло из борьбы. То одна, то другая отползали в сторону и начинали зализывать раны. Но вот наступил переломный момент. Астор изловчился и наступил лапой на вожака стаи. И тут крысы не выдержали. Увидев вожака поверженным, они отступили, а затем бросились наутёк. Пёс в два прыжка оказался возле девочки и домового. Ударами своих сильных лап он раскидал в разные стороны окружавших их крыс. Те в ужасе разбежались по пещере.

На поле битвы осталась только одна хромая рыжая крыса. Сенбернар зарычал и двинулся на неё.

– Не трогайте меня, я волшебник Зимзибар, – закричала в испуге крыса.

Астор в недоумении остановился.

– Рано радуетесь, – зашипела крыса, – вы ещё не победили. Мы с вами ещё встретимся.

Крыса завертелась волчком и исчезла.

Друзья кинулись друг другу в объятия. Плакса заплакал. Битва была выиграна, но какой ценой? Платье Лены разорвано. У домового крыса оторвала рукав красного кафтанчика. Оба были исцарапаны. Однако больше всех досталось Астору. Его великолепная шерсть торчала клочьями, лапы были искусаны и кровоточили. Одно ухо было прокушено и очень болело. Он едва держался на ногах.

– Вот видите, мы не испугались и победили, – сказала Лена.

– Я тоже не боялся! – поддержал её Плакса.

Домовой так возгордился, что начал хвастать, будто он готов ещё раз сразиться с крысами. Все засмеялись. Лена перевязала Астору раны на лапах.

Отдыхать друзья не стали, так как опасались возвращения крыс. Сейчас они уже шли увереннее. Пёс, хоть и был измучен дракой, бодро ковылял впереди. Несколько раз по пути мелькали какие-то тени, но больше никто на них не нападал. Наконец показалось светлое пятно. Ход сузился, и пришлось двигаться ползком. И вот Астор, Плакса и Лена выползли из норы и оказались на поляне.

Вокруг шумел дремучий лес. Смеркалось, и друзья решили заночевать. Девочка и домовой набрали сухих сучьев и сложили костёр. Сучья весело затрещали в пламени.

– Как хочется есть! – сказала Лена.

– Я бы сейчас поглодал косточку, – облизнулся Астор.

– Потерпите, завтра в лесу раздобудем чего-нибудь вкусного, – подбодрил их Плакса.

Лена проснулась рано утром от того, что на лицо её упали капельки росы. Она подняла голову. На дереве сидел человечек с зелёными волосами, бородой и усами. На голове у него была шапка из листьев, а руки и ноги напоминали ветки дерева. Человечек болтал ногами, обутыми в деревянные башмачки, и внимательно разглядывал девочку.