Я внимательно посмотрел на запястье. Черные камни браслета, словно кусочки бездны, совсем не имели граней и будто поглощали свет вокруг. От одного, самого большого, что располагался с внутренней стороны запястья, тянулась алая нить.

– Но что случилось, Макс? – Раженская неотрывно смотрела на меня. Никогда бы не подумал, что она будет обо мне беспокоиться. – С утра ты был каким-то рассеянным. Сначала не приходишь в назначенное время, а потом я нахожу тебя задыхающимся в подворотне в окружении местного отребья.

Что мне ответить? Сказать правду?

В полном молчании я смотрел на алую нить, опутывающую запястье девушки. У самой кожи она наливалась кроваво-красным цветом и уплотнялась, становясь более реалистичной. Когда Клара жестикулировала руками, магическая нить двигалась следом, но девушка ее не замечала.

– Макс!

– Да?

– Ты ведь меня не слушал? – Теперь напарница выглядела раздраженной.

– Задумался. – Лишь теперь я начал приходить в себя.

Клара рассерженно поджала губы и сложила руки на груди.

– Это как-то связано с артефактом на твоем запястье?

Ладно, Макс, пора быть самим собой.

– Да, связано, – подтвердил я, взлохмачивая волосы. Рядом с Раженской дышалось легко, больше ничто не сдавливало грудь. – Вчера ко мне домой заявился гость, Элиот. Он затаил на меня обиду и, пока я спал, надел на меня эту дрянь.

Клара нахмурилась, задумавшись.

– И ты его до сих пор не нашел? Не отомстил? – с искренним недоумением осведомилась она.

Я усмехнулся.

– Раженская, ты еще злопамятней, чем я. – Хотя подобное просто невозможно…

– Ну, артефакты – это не шутки. Даже я, как бы ты меня ни разозлил, не обрекла бы тебя на подобные муки. Хотя мысли возникали, и не раз, – с видом знатока продолжила она. – Хотя кто виноват в том, что я стала такой?

– Я?

– Именно.

Переглянувшись, мы замолчали. Неожиданно Клара стремительно приблизилась и схватила мое запястье.

– Так что он может? – Она подняла на меня взгляд, не выпуская артефакт из рук.

– Влечение.

– Что? – Ее брови поползли вверх от удивления.

– Меня тянет к женщинам. – Было приятно наблюдать, как мои слова удивляют ее все сильнее.

– Ко всем?

– Да.

– Ты врешь! – обвинила она.

– Этот артефакт носит название «Истинная любовь». – Клара вновь посмотрела на браслет, но теперь в ее взгляде сквозило отвращение. – Я еще не разобрался, но, похоже, мне надо постоянно касаться кого-то. Девушки, женщины… В противном случае мне вновь станет плохо, как несколько минут назад.

– Так вот почему ты меня обнял? – недоверчиво спросила она.

– Ага. Можно сказать, ты меня спасла.

– Я тебя спасла, Дарлинг. Давай без неопределенностей, не умаляй моих заслуг. – Клара тяжело вздохнула, поглядев на улицу, виднеющуюся в просвете между домов. – И что теперь делать, как его снять?

– Надо влюбиться, но влюбляться я не собираюсь, поэтому буду искать иной способ. Я уже обратился к опытному мастеру. Но в первое время мне понадобится твоя помощь.

– Какая?

Похоже, Раженская поверила мне. Хотя я соврал лишь в одном: меня влекло только к ней, и никто, кроме нее, не был мне нужен.

– Раз ты всегда рядом, то позволяй обнимать тебя, прикасаться к тебе, когда мне это потребуется. – Она отпустила мое запястье и с задумчивым видом отошла в сторону. Алая нить удлинилась, следуя за ней.

В ряде произошедших неудач меня настигло настоящее везение. Я не собирался подчиняться воли артефакта – не хватало еще, чтобы какая-то магическая железка указывала мне, что делать. Но у меня появилась возможность не страдать от боли, ведь Клара моя напарница и будет постоянно рядом. Остается лишь обнимать ее достаточно часто, а с этим я как-нибудь справлюсь.

– Смотри, а камни-то посветлели, – заметила она, вновь приближаясь. – Что это означает?

Я посмотрел на браслет. Камни, что были черны, как бездна, теперь отливали грязно-серым цветом.

– Не знаю. Может, потому что ты рядом?

Клара шумно втянула воздух.

– Хорошо. Можешь обнимать меня. Но только с разрешения и не на людях. И еще, ты сохранишь в тайне то, что мы работаем вместе. Я о встрече выпускников, если ты не понял. Нарушишь правила – помогать не стану, – проворчала она, явно недовольная сложившейся ситуацией. Последние недели для нас обоих были нелегкими. – И мне нужно кое-что взамен. Твоя помощь в одном деле.