– Да сейчас я приду! Не видишь, с покупателями разговариваю! – рявкнула она.

М-да, отношения у них не самые нежные.

Пока проникновение в организацию у нас проходило не слишком успешно. Глупо, наверное, было ожидать, что Аннабель пригласит нас с собой сразу же после первой встречи… Надо что-то предпринять, а то я начинаю беспокоиться, что все усилия впустую. У нас с Дарлингом осталось в запасе не так много времени.

– А знаете, не хотели бы вы прогуляться с нами как-нибудь в одно местечко? – неожиданно спросила женщина, протягивая мне сдачу. Аннабель будто прочитала мои мысли. – Это небольшой союз людей, что чтят семейные обычаи. Мы обсуждаем различные темы, пьем чай. Иногда выезжаем за город. Вы не заняты в эти выходные? Соглашайтесь, уверена, вам там понравится.

– Да в общем-то не заняты. Будем рады присоединиться, да, Дар… Макс? – Я едва успела исправиться. Ведь будет странно, если я назову своего предполагаемого мужа по фамилии?

– Конечно, дорогая, – отозвался он все с той же обворожительной улыбкой.

Договорившись о месте и времени встречи, мы расплатились и покинули лавку.

Осеннее небо успело потемнеть, а тяжелые тучи, нависшие на западе города и неминуемо плывшие к нам, обещали дождь. В полном молчании мы прошли до конца улицы, и когда кондитерская пропала из вида, остановились. Меня распирало от радости за наш успех.

– Дарлинг, у тебя щеки не болят? – невинно поинтересовалась я, с легким удивлением глядя на него.

– Не понял, Раженская?.. – Его выражение лица вновь стало уверенным и скучающим. – Что ты имеешь в виду?

– Никогда не видела, чтобы ты столько улыбался. – Покачав головой, я добавила: – Еще и так улыбался. Обычно от тебя угрозой веет, а пару минут назад прям за щечку потрепать хотелось от умиления.

Дарлинг вздохнул и, качнувшись с пятки на носок, наклонился ко мне, держа руки в карманах.

– Так давай. Смелей. Будет твоей наградой за удачное стечение обстоятельств. Мы значительно продвинулись в нашем задании. – Он поднял руку с браслетом и положил на мое плечо. Задержав взгляд на артефакте, вновь посмотрел мне в лицо и, игриво подняв бровь, добавил: – Ну что? Уже передумала?

***

Макс

Красная нить стала лишь ярче, связывая нас видимыми лишь мне путами. Клара перестала насмехаться, то ли ошарашенно, то ли потерянно смотря на меня. Это что-то новенькое…

Раженская поджала губы, переводя дух, а потом, строго посмотрев на меня, предостерегла:

– Не играй со мной. – Крутанувшись на каблуке, повернулась ко мне спиной. – Идем. Долг платежом красен. Пора расплатиться за мою помощь и жертву.

Я усмехнулся. Пользуйся своим положением, дорогая женушка. Как только действие паршивого артефакта ослабнет, все закончится. Все станет иначе…

Карета остановилась у высокого дома из красного кирпича. Прямоугольное четырехэтажное здание ничем не отличалось от десятка таких же строений на улице. Третье кольцо города было куда более благоприятным для жизни районом – неширокие улочки, приятные заведения, аккуратные флажки, развешенные на каждом фонаре и менявшие цвет в зависимости от дня недели.

– Твое обаяние будет очень кстати, Дарлинг. – Кинув на меня косой взгляд, Раженская направилась к крыльцу, поднялась по ступенькам и отперла дверь.

Оглянувшись по сторонам, я направился следом. Пройдя мимо напарницы, оказался в полутемном коридоре. Когда дверь на улицу закрылась, света стало еще меньше.

– Будто в пещеру зашел.

– Наслаждайся.

– Чем?

– Новыми впечатлениями, – хмыкнула девушка, направляясь к лестнице.

Сделав несколько широких шагов, я схватил ее за руку, сплетая пальцы. У меня появилась новая теория: чем чаще я буду касаться Клары, тем больше времени протяну без нее после.

– Вот это, – кивнул на наши ладони, – зовется новыми впечатлениями. Но отнюдь не темнота.

Ладонь Клары оказалась холодной, как ледышка, а моя, наоборот, горячей, как пляжный песок, нагретый солнцем. Она замерзла?

Вместо того чтобы избавиться от моей хватки, Раженская удивленно вытянула лицо:

– Камни… Они стали еще светлее.

Камни души и правда окончательно потеряли свой черный цвет бездны, окрасившись в бледно-розовый.

– Наверное, потому что ты постоянно рядом, – ответил я, отпуская ее руку.

– Ну да, скорее всего. Не зря же ты меня столько трогал. – Клара поднялась на пару ступенек и задумчиво остановилась. – Как будет время, покажи мне сертификат на артефакт. Хочу изучить его.

– Обязательно, – пообещал я Раженской, вызвав долгий испытующий взгляд.

Ложь далась легко. И внезапно я задался вопросом: как часто лгала мне она?

Пока мы поднимались на третий этаж под звуки скрипучей лестницы, мысль об этом не выходила из головы. Предполагаю, что часто. Хотя мы никогда и не вели с Кларой задушевных разговоров. Они нам не требовались. Хватило пяти лет настороженных наблюдений, чтобы узнать друг друга как самих себя.