– Пещеры здесь? – спрашиваю почему-то шепотом.

– Да, – кивает Дэрек, отвечая также тихо. – До входов в них еще надо дойти, но они специально так расположены, чтобы приговоренные не могли выбраться.

– А пещеры тоже сделаны специально?

– Нет. Здесь рудники и когда-то велась добыча металлов. Но потом хартов стало слишком много и это пришлось прекратить. Ну а со временем пещерам нашли другое применение.

– Звучит, как начало квеста в какой-нибудь рпг-игре, – шучу от острого приступа неуместного юмора, который всегда испытываю в нервных ситуациях. – Только значка «принять задание» не хватает.

– Что? О чем ты? – Дэрек удивлено дергает бровями.

– О. Извини. Так, ерунда всякая... Пойдем?

– Пойдем, – соглашается он и первым делает шаг вперед. При этом вокруг его сжатой в кулак правой руки вспыхивает зеленоватое магическое свечение, говорящее о том, что шан только что создал какое-то плетение и удерживает его на «быстром спуске».

Издалека это все только усиливает сходство ситуации с квестами в компьютерных играх. Но шутить, даже нервно, меня больше не тянет. Ведь у этого «данжа» от тех, в которых я раньше принимала участие, есть одно существенное отличие – если тут что-то пойдет не так, перезагрузиться будет нельзя.

Так что я создаю на кончиках пальцев те самые черные искры, которыми однажды прогнала тень любовника Нариссы, и без лишних слов иду следом.

Первое время ничего особенного не происходит. Движемся вперед, слушая едва доносящееся из леса за спиной пение птиц и шуршание мелкой породы, по которой ступаем. И легкий ветерок лениво обдувает нас, слегка играя кончиками волос.

Но чем ближе мы к горам, тем жутче. Пейзаж все больше выглядит искусственным из-за того, что земля здесь слишком ровная, срезанная и обработанная. Вокруг становится тише: пернатых совсем не слышно, а галька под ногами сменяется на более каменистую породу, которая почти полностью поглощает звук наших осторожных шагов. Ветра больше не ощущаю. Воздух тяжелее и сырее.

И, вроде, всему этому есть обычное логическое объяснение. География местности, физика... Но я в мире, где правит магия, мой спутник умеет превращаться в огромного дракона, а пункт нашего назначения – место казни. Так что дурное предчувствие лишь крепнет, а нервы тянутся струной. И к тому моменту, как горы окончательно нависают над нами молчаливыми палачами, я почти на пределе. Тронь меня – и раздастся взрыв.

Спина Дэрека тоже выглядит напряженной. А магия в его руке сияет все ярче и ярче, окрашивая в бледно-зеленый цвет нас и все, что рядом.

– Запоминай, – Дэрек останавливается и оборачивается, когда перед нами распахивается черный бесконечный зев первой из встреченных пещер, обдавая могильным холодом и заманивая внутрь видом проржавевших рельс на «полу». – Идешь рядом, не отходишь ни на шаг, чтобы не услышала или не увидела. Знай, я смогу защитить нас обоих, какая бы тварь там не показалась. Или сколько бы их не было. Но, самое главное, чтобы не случилось, ты не должна паниковать и совершать необдуманных действий.

Хорошее замечание. Особенно если учесть, что я уже готова запустить Тьмой в любой валун побольше.

И, кажется, Дэрек улавливает что-то такое в моем молчании, потому что тут же объясняет:

– Харты больше всего имеют власти над теми, кого им удалось напугать. Они потому и опасны детям, что те их всегда боятся. В любом случае. А вот если ты не испугался, то с ними можно сражаться. Поэтому панике поддаваться нельзя. Иначе ты просто не сможешь создать никаких чар.

Что-то такое я ведь и ждала, да?

– Они питаются человеческими страхами? – уточняю, думая, как бы привести сердцебиение в порядок, и убедить дурное предчувствие замолчать.

– Нет. Но я точно не уверен. Они мало изучены. Хотя попыток это сделать было много. Я сам предпринял семь. Но нельзя поймать одного из них и запереть его в лаборатории. Каждый из хартов словно часть чего-то большего. И оно не отсекается от основной массы никогда. Так что все исследование – это только наблюдение со стороны. Но мы давно заметили, что сами по себе страхи их не интересуют. Но начни бояться, и победить будет невозможно.

Ага! Значит, не бояться! Совсем!

Впрочем, что там какие-то кошмарные твари? Невесты и Нарисса! Вот, кого мне здесь действительно нужно опасаться.

Делаю глубокий вдох и оч-ч-чень медленный выдох. Повторяю процедуру.

Дэрек следит за мной спокойный, как танк. И ждет столько, сколько надо.

И это помогает мне. Предчувствие если не пропадает целиком, то хотя бы ослабляет ледяную хватку.

– Все. Я готова, – отвечаю, когда действительно чувствую в себе это. – Мне нужно идти рядом и не паниковать. А что дальше? Далеко нам идти?

– Сперва по тоннелям до спуска в разлом. А там – посмотрим. Возможно, это будет наша конечная цель.