– Погоди, погоди! – в его голосе слышалось отчаяние, но я не спешила оборачиваться, наслаждаясь пусть и маленькой, но все же победой. – Не обижайся. Мне и вправду нужна твоя помощь.

– И зачем мне тебе помогать?

– Потому что ты хочешь увидеть маму. Она ведь тебя ждет, – давит на больную мозоль. – Хорошая сделка, разве нет?

На меня накатила веселая злость. Хорошая сделка?

– Давай резюмируем, – лихо разворачиваюсь на пятках туфель и делаю несколько шагов вперед, – ты меня напугал, едва не убил, угрожал скормить своим пантерам. Вместо извинений я получила насмешку, и ты думаешь, что я стану о чем-либо с тобой договариваться? Зная, что ты можешь, если вздумается, остановить мое сердце?

Между прочим, грудь до сих пор болит. Словно кто-то вдарил прямо по «солнышку».

– Я не обману. Ты починишь портал, я тебя перенесу на другую сторону. Все будет по-честному.

– Ты же сказал, что портал — это ты?

– Я портальщик, а сам портал – это дом. Но одно без другого не работает, мы единое целое, если так будет понятнее. И пока я в таком состоянии – портал мертв. Им невозможно воспользоваться ни с той, ни с этой стороны. Ждать помощи оттуда не приходится. Как ни горько это признавать, на тебя вся надежда.

– Да ладно, еще кто-нибудь забредет, – заявляю с деланным безразличием.

Это моя маленькая месть, пусть понервничает. Глядишь, и спеси поубавится.

– Стой! – голос выдает его волнение, а хмурое выражение лица подсказывает, что красавчику вовсе не по душе быть в роли просителя. – Никто не забредет. Дом и вся прилегающая территория под мощным отводом глаз, а я сейчас не могу снять маскировку.

Я едва не присвистнула. Ну ничего себе, режим маскировки!

Действительно. Двадцать километров от города, красота и благолепие вокруг. Безлюдье. Не может быть, чтоб на эту землю и красивый особняк никто не позарился. Взгляд скользит по укатанной грунтовой дороге, шикарным елям, прелестному лиственному подлеску.

– Помоги мне, – просит мужчина, явно наступая себе на горло. – И я гарантирую тебе встречу с мамой на той стороне.

– Предположим, – склоняю голову набок. – Проблема в том, что в ремонте порталов я понимаю ещё меньше, чем ты в основах гостеприимства.

Красавчик даже бровью не повел.

– Достаточно пары ловких рук и немного терпения.

Звучит уж слишком легко, но что мне об этом известно?

– Я готова помочь тебе, но при одном условии.

– Все-таки ждешь извинений?

– Думаешь, я поверю в твое искреннее раскаяние? – иронически хмыкаю. – Уж как-нибудь переживу, не беспокойся. Просто признай, что за тобой должок. Ты едва не вырвал мне сердце, просто обознавшись. Да, всякое в жизни бывает, но за ошибки нужно платить. Ты ведь это понимаешь? – господи, говорю, как героиня гангстерского фильма, крестная мать, не меньше. – Ты вернешь меня обратно, когда попрошу. Если согласен, считай, я в деле.

Полупрозрачный красавчик засунул руки в карманы брюк и стоял на месте, покачиваясь с пятки на носок. Смотрел с изумлением. Так, словно у меня вторая голова выросла.

Меня же немного потряхивало от охватившего драйва. Кажется, все-таки перегнула палку, блин. Согласится или нет?

Едва слышно вздохнула, поняв, что долгая утомительная игра в гляделки подошла к своему завершению. Красавчик отвлекается на нетерпеливое «мряу» своих питомцев.

– Они хотят есть, – комментирует мужчина. – Можешь раздобыть им мяса? Иначе мне придется отпустить барсэфов на охоту.

Есть вещи, которые действительно ставят в тупик. Например, вопрос: где я смогу им достать столько мяса? Не в супермаркете ведь. И вообще, сколько им на раз надо? Кило по тридцать на брата и еще в запас столько же? Да я надорвусь! А прикинув, сколько я за него денег оставлю, поняла, что и разорюсь в придачу. Сбережений не так уж и много, а расчетных и того…три копейки.

Мда… ситуация.

Но охота тоже не вариант. Им бы зебру или антилопу, не меньше. А в окрестных лесах они скорее людей найдут, чем дичь. Может быть белок, да разве для таких монстров это еда?

– Это ненадолго. Мне лишь нужно вернуть свои силы, – уточняет мужчина, видя, что я сомневаюсь.

Повторное голодное порыкивание-поскуливание вызывает острое сочувствие к этим животным. Бедные голодные кошаки!

– До утра твои питомцы потерпят? – рациональное мышление капитулирует. Котов и впрямь жалко, зря я весь корм тогда отдала, лучше бы в машине остался. Не антилопа, конечно, но…

– Да, – призрак едва заметно улыбается, словно и не надеялся. – Ключ-указатель приведет тебя назад.

Белый кот метнулся в дом, и через пять секунд злополучная железяка звякнула о камень ступеней. Как они общаются? Или просто звери настолько умные?

Наклоняюсь, чтобы подобрать ключ, но застываю, когда рядом возникает Черныш. Нагло подсовывает мне голову под руку, чеши мол, раз еды у тебя нет. Пока он откровенно млеет, жмуря глаза и фырча, как двигатель на зимнем прогреве, я поднимаю взгляд и вижу довольную полупрозрачную физиономию. Это заставило меня резко встать. Уж очень приниженной показалась мне моя позиция по отношению к этому злыдню.