– Угху, – словно одобрительный возглас и приглашение продолжить моё занятие. Он спокоен – я чувствую: легко нахожу подход к животным, чувствуя их, понимая, что они ощущают.

Если поблизости появляется кто-то посторонний или дикий зверь подбирается к домику слишком близко, Ос, чувствуя опасность, кричит как ошалелый, тем самым давая понять, что нужно насторожиться. Именно своими предупреждениями он неоднократно спасал мои запасы от дикого зверя. Каким бы ни был зверь, меня опасались даже они, ведьма всегда в ладах с природой, способна найти общий язык и отпугнуть любых животных. Но чаще всего они меня не трогали вообще, сторонясь, не приближаясь.

Солнце катилось к закату, тем самым напоминая, что у меня всего неделя, чтобы всё сделать. Я натаскала воды из небольшой речки, звонко бегущей в паре миль от моего домика, запаслась хворостом, разложила купленные продукты. Всё как всегда, и так каждый год: всё успеть и ничего не забыть. В период королевских развлечений я даже свечи не зажигала, опасаясь, что тонкий огонёк могут увидеть издалека и прийти ко мне с вопросами.

Неделя пролетела незаметно. Снег в лесу сходил медленно, не спеша, словно зима желала задержаться в своих правах, отчаянно не впуская весну. У меня было достаточно времени, чтобы натаскать хвороста и запастись водой.

Охота закончится и всё войдёт в прежнее русло. Как только весеннее солнышко согреет воздух и тепло сменит зимнюю стужу, я займусь привычными делами: выращиванием растений и собиранием трав для приготовления необходимых зелий. В этом году заготовок хватило практически впритык, но год на год не приходится, никогда не угадаешь заранее.

Ос кружил надо мной, пока я заканчивала последние приготовления. Неожиданно со стороны большой реки раздался лай собак – охота началась! Поспешила в дом, забрав с собой птицу и закрывшись на большую, толстую щеколду.

Отчаянно прислушиваясь к звукам за окном, совсем не заметила, как солнце опустилось за горизонт и на лес опустилась густая темнота. Без огня свечи было одиноко, лишь небольшой огонёк пробивался сквозь щели небольшой печки, окутывающей теплом мой домик. Ос пристроился около окна, пригревшись, сощурил глаза, словно дремая. И хотя, совы ночные хищники, раз в год, оказываясь со мной в «заточении» птица подстраивалась под мой режим, бодрствуя днём и мирно посапывая ночью.

Наблюдая за передвижениями совы, даже не заметила, как провалилась в глубокий сон… всё тот же самый… Мой самый страшный кошмар, даже по прошествии четырёх лет сковывающий меня по рукам и ногам, заставляя сердечко бешено колотиться и выскакивать из груди прочь. Много раз я сама себе говорила в сновидениях, что всё, что я вижу ненастоящее, ужасная фантазия, лишь пугающая меня, заставляя тело содрогаться в ужасе. Но каждую ночь всё повторялось снова и снова – бешеный бесконечный круговорот и нет ему конца, словно я в западне и никак не могу выбраться.

Сквозь сон слышу крик совы, птица яростно бьётся в окно, словно хочет пробить его насквозь и оказаться за пределами дома. Стряхиваю с себя остатки сновидений, а вместе с этим уходит и мой кошмар, как всегда бесцеремонно пробравшийся в мои сны. Домик освещает яркий свет луны. Подойдя к окну, всматриваюсь в сумрак, пытаюсь разглядеть что же так обеспокоило Оса, но ничего и никого вокруг нет.

Птица не унимается, начиная ломиться в двери, создавая шум быстрыми взмахами своих крыльев. Быстро одеваюсь и спешу на улицу. Чувствую, что Ос взбудоражен, но просто так он меня беспокоить не стал бы.

Выскочив на крыльцо сталкиваюсь лишь со звенящей тишиной ночного леса: нет звуков, совершенно. И чего Ос так встрепенулся? И его, кстати, совсем не видно… Над моей головой звук взмахов крыльев, сова кружит надо мной, словно зовёт куда-то вглубь густого леса за собой. Что ж, дружок, пойдём посмотрим, что так тебя взволновало.

Бреду в темноте, хруст снега под ногами отдаётся гулким эхом в тишине. Я не боюсь леса ночью, это мой дом, я знаю его, а он меня. Мы как хорошие знакомые помогаем друг другу, оберегаем, защищаем.

Ос ведёт меня всё дальше и дальше в направлении речки. Делая шаг за шагом, всё отчётливее слышу шум маленькой воды, мирно скользящий в тишине.

И ещё какой-то звук. Посторонний.

Понимаю – фырканье лошади, она совсем близко. Даже отсюда чувствую волнение животного, оно взбудоражено и потеряно, волнение передаётся и мне, заставляя нервничать. Пройдя ещё немного, замечаю очертания незваного гостя, расположившегося около большого дерева. Животное, нервничая, переминается с ноги на ногу, будто снег обжигает и невозможно дольше минуты стоять на одном месте.

Подхожу ближе, протягиваю руку, показываю, что не стоит меня бояться – я не враг. Влажный нос утыкается в мою ладонь, активно собирая запах с кожи и изучая меня. Глажу коня по длинной морде, даже в полумраке вижу, как белая шерсть блестит, переливаясь под скудным лунным светом.

Я не сразу замечаю седока… А точнее, мужское тело, распластанное на спине животного. По бокам лошади тонкими струйками стекает кровь, окрашивая белоснежный снег багровым цветом.

Я замираю. Прислушиваюсь – мужчина дышит, очень тихо, почти неслышно.