– Привет, Лу, – поздоровалась я.

Огромный мужчина посмотрел на меня сверху вниз и подмигнул.

– По делу или просто так, Э?

– С каких это пор ты называешь меня «Э»? – от неожиданности спросила я.

С Лу мы были знакомы уже много лет, он всегда бывал в этом зале с подружкой, и ни разу он не назвал меня Э.

– Некто по имени Джейкоб внес тебя в список. Видимо, он не в курсе, что у тебя практически пожизненное VIP-членство здесь.

Я сжала губы и похлопала Лу по широким плечам, проходя мимо бархатной веревки. Вокруг раздавались презрительные возгласы толпы, которой явно надоело стоять в очереди. Обычно я тихонько посмеивалась про себя и впитывала тот факт, что у меня особый статус. Но в тот вечер я не могла не чувствовать себя виноватой. И бы поменялась местами с любым из посетителей в мгновение ока, если бы это означало, что я могу спрятаться дома.

Бум. Бум. Бум.

Стук басов ощущался как удары в грудь тупым ножом. Я пробралась сквозь толпу людей, направляясь к VIP-зоне, которая располагалась на лестничной площадке в задней части огромного зала. Прежде чем я успела дойти туда, кто-то потянул меня за руку.

– Эй, Э... – голос Джейкоба не был таким ненавистным, как раньше, но это не было тем, что бросило меня в петлю. С его простой черной футболкой и футбольными брюками, я чувствовала себя чрезвычайно разодетой.

– Они тебя так впустили? – Я не хотела, чтобы вопрос прозвучал так осуждающе, но выражение лица Джейкоба подсказало мне, что именно так он и истолковал его. – Я имею в виду, что в прошлый раз, когда я пыталась войти сюда в темных джинсах и блузке, они практически вышвырнули меня.

Его лицо мгновенно расслабилось.

– Я вижу, ты приняла этот урок близко к сердцу. Ты, конечно, оделась на ночь, но, как я всегда говорил, ты очень хорошо пытаешься соответствовать.

Мое лицо тут же вспыхнуло. Если честно, то нужно признать, что в тот вечер я очень долго готовилась, прекрасно зная, что увижу Джейкоба. Тщательно выбрала свое самое сексуальное платье без бретелек, которое едва достигало середины бедра, и соединила его с самыми высокими шпильками, которые у меня были. Хотя меня поразило, что я не смогу сделать несколько угловых снимков, если только не захочу показать зрителям свои ярко-красные стринги, я решила, что некоторые жертвы должны быть сделаны, чтобы чувствовать себя уверенно.

Я откинула назад прядь волос, выбившуюся из моего неряшливого верхнего узла. Это была еще одна деталь, которую я планировала в тот вечер. Поскольку у меня все еще не было времени подстричься, и я хотела выглядеть совсем не так, как «Эстелла в колледже», то решила, что если буду носить волосы наверху, то все получится. Конечно, я не ожидала, что холодный воздух от кондиционера всю ночь будет обдувать мою голую спину и шею.

Я пожала плечами и улыбнулась.

– Гм, спасибо, наверное.

Между нами повисла неловкая тишина, и я поймала себя на том, что отчаянно оглядываюсь в поисках других парней.

– Где Родригес и все остальные?

Мой взгляд скользнул по толпе, и я нахмурилась, когда заметила, что каждый из парней танцует в центре зала с девушкой, словно трахает ее. Джейкоб проследил за моим взглядом и фыркнул.

– Полагаю, ты их нашла.

Его дыхание коснулось моих плеч, и я мгновенно вернулась к той ночи в общежитии. Знакомое тепло поползло вверх по моим бедрам, и я поняла, что должна сосредоточиться на чем-то другом, прежде чем сделаю что-то, о чем потом пожалею. Я сглотнула и быстро спросила:

– Ты видел Курта?

«Да, Эстелла. Ищи своего парня».

Джейкоб нахмурился.

– На самом деле, нет. Я думал, он придет с тобой. – Его темные глаза затуманились. – Почему он не пришел с тобой?

Настала моя очередь хмуриться.

– Что ты имеешь в виду?

Он покачал головой, как будто я только что задала глупейший вопрос.

– Я бы никогда не позволил своей девушке появиться здесь одной. Особенно если она будет похожа на тебя. Никогда бы не позволил тебе войти сюда одной.

– А? – ошарашенно выдохнула я.

– Даже Дэвид знал, как обращаться с тобой лучше.

Внезапно все радуги и сверкающие чувства, которые бурлили во мне, исчезли.

– Пожалуйста, никогда больше не упоминай при мне это имя.

– Почему же? – Джейкоб усмехнулся. – Потому что ты поняла, насколько запутанной была вся эта ситуация?

– Да, – честно призналась я, заработав еще один удивленный взгляд на его лице. – Глупо было спать с ним, думая, что это тебя заденет.

Дерьмо. Снова словесная рвота. Правда?

Глаза Джейкоба расширились.

– Что ты сказала?

– Я... эм...

– Детка, вот ты где! – Я обернулась и увидела, как Курт толкает локтем пьяного человека, чтобы добраться до меня. Он тут же схватил меня за руку и развернул к себе, одобрительно присвистнув. – Черт, неужели я сорвал джекпот?

Джейкоб неловко откашлялся и попытался отвести взгляд. Я, например, не могла оторвать глаз от налитых кровью глаз Курта и соплей, наполнявших ноздри.

– Курт, где ты был? – спросила я, заметив, как он шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони.