Лебандин вообще ничего не понял из странной и пугающей речи. Что это такое? Колдовство? Магия? И зачем улыбаться бабушкам?

– Это мой меч, зовут его Арким. – представил своё оружие Нептаин. – Он ерунды не скажет. Велел улыбаться бабушкам – улыбайся. Понимаешь?

– Но я же не соглашался на герцогский жезл! – попытался отступить от непонятного и пугающего Лебандин. – Я даже графом толком не был! Не государственный я человек!

– А это уже неважно. – проскрипел колдовской меч. – Твою кандидатуру уже приняли на голосование, а также довели до всех, что Нептаин склоняется к твоей кандидатуре, что автоматически даёт тебе большинство голосов. Ты уже герцог, просто ещё не знаешь этого. Ответственность большая, если что-то пойдёт не так, твою голову выставят на площади. Теперь о хорошем. Жить будешь в этом замке, он полностью твой, но дружину набирать будешь под моим присмотром и из правильных людей, командовать дружиной будет наш человек. Городские деньги не тронь, но герцогский налог полностью твой, трать его как угодно, но бухать мы тебе не позволим, ты нужен трезвый и деятельный, чтобы на виду у горожан. Им нужен образцовый лидер. Ты будешь лидером, у тебя морда благородная, породистая, народ привык к таким, а значит ты подходишь. Жену сам выберешь, но она должна быть обязательно, поэтому не затягивай. Хочешь из местных девиц, хочешь из соседних городов заказывай, нам плевать. В общем, живи жизнью герцога, но не наглей, помни – за всё приходится платить.

– Но мне же от этого власти почти никакой! – очухался Лебандин, начавший вслушиваться в слова Аркима. – Даже дружина и то не моя будет!

– А ты вспомни, кто ты сейчас и подумай: много ли у тебя власти? – сказал на это меч.

Лебандин задумался. Действительно, сейчас он голодранец, существующий за счёт Бурундука. Графом он являлся только по происхождению, да и то, графство у него давно отняли. Он не смог его удержать.

– Вы правы. – решительно кивнул Лебандин. – Но ради чего вы это всё затеяли? Неужели получше кандидатов нет?

– Я же говорил, парень не дурак! – рассмеялся Арким, обращаясь к Нептаину. – Смекает.

– Это всё только потому, что мы тебя знаем, у тебя за спиной нет толпы родственников, ты один, а также обязан нам. – произнёс Нептаин. – Говорю как есть, не обижайся. Без нашего вмешательства тебя ждала мучительная смерть.

– Тот голос… – вспомнил Лебандин эпизод из давно минувшего прошлого. – Это был ты, Арким?

– Вопросы здесь задаю я! – со смехом проревел меч. – Да-да, я это был. Было страшно?

– Чуть портки не обделал. – признался Лебандин с повеселевшей улыбкой.

– Ты, Леб, нас держись, не пропадёшь. – покровительственно заверил его меч. – Мы город уничтожать не собираемся, наоборот, сделаем его значимой силой, торговой и военной, но только твоими руками. Войдёшь в историю как великий герцог, если, конечно, дурковать и артачиться не вздумаешь.

– Я и подумать о таком не посмею! – уверенно заявил Лебандин, до которого начала доходить перспективность ситуации. – Брагу чистую вы же готовили?

– Мы, конечно. – улыбнулся Нептаин. – Но это только вершки, корешки будут дальше.

– Будут-будут. – поддержал его меч. – Только давай на месте договоримся. В дела Ордена Чудовищерубов не лезь и другим не давай, мы тоже наглеть не будем, в основном управление будет в твоих руках, но я сообщу тебе, когда потребуется остановиться или свернуть. Таким образом ты избежишь классических ошибок, про которые просто сейчас не знаешь, а заодно опыта наберёшься. Устраивает тебя такое положение?

– Но… – Лебандин нахмурился недоуменно. – Но зачем вам это? Это же власть над городом и лоодрейнской землёй! Вы делитесь ею со мной? Почему?

– Нас по-настоящему заботит только орден. – ответил Нептаин. – Мы его возродим, усилим его могущество, заставим всех остальных уважать его, очистим окрестные земли от изнаночников, а потом…

– А потом посмотрим. – прервал его Арким. – Это тебе, Леб, пока знать необязательно. Главное, делай как говорят. А для гарантии… Приложи большой палец правой руки к центральному черепу на гарде.

Лебандин не без колебаний всё же приложил палец к указанному месту. Слегка кольнуло.

– Теперь я буду знать, что ты делаешь. – сообщил Арким. – А также говорить с тобой даже без личного присутствия.

«Слышишь меня?» – раздалось в голове Лебандина.

– Голос в голове! Но не мой! – слегка вздрогнул бывший граф.

– Это был я, дубина. – вздохнул устало меч. – О чём я тебе только что говорил, а? Ладно, привыкнешь. Непонятные вопросы будут, задавай вслух, но так, чтобы никто не слышал. Будет время, отвечу. Понял?

– Вопросы будут, вслух спрашивать, но чтобы никто не слышал. – повторил Лебандин завороженно.

Ворожбу и колдовство он по-другому представлял. Тут ни заклинаний никаких, ни вспышек с громом…

– Скоро голоса подсчитают, поэтому посиди пока здесь. – уведомил его меч. – Неп, пойдём, надо поторопить избирателей, у нас дел по самую крестовину!

//POV. Нептаин, трижды спаситель города. Через три месяца//

Дела Арким заваривает непонятные… Но мне грех жаловаться – свободы стало больше, Орден ничем не ограничен, вон, вчера отправили первые отряды на самостоятельную охоту за изнаночниками. Они и до этого ходили, но только со мной и Принцессой, чтобы не перерезали зазря.