— Ничего. Будешь находиться на местах для зрителей с Лэйс и Кратом. Когда я был у короля с отчётом, мы всё обсудили, Наратор будет присутствовать сегодня сам, и Мард придёт.

— Сам король? Почему? — выставив завтрак, уселась напротив мужчины.

— Сегодня ритуал пройдут сорок два Защитника, большая часть — это студенты академии, остальные — закоренелые холостяки, некоторым из которых по двести лет. Так же присутствует представитель от каждого рода огненных, который подтверждает совпадение резерва, если девушка подходит. Король желает проконтролировать выбор, чтобы никто из мужчин не отказался, даже если совпавшая девушка не понравится. Поверь, такие случаи были. Правда и последняя инициация была лет семьдесят назад.

— А отец зачем придёт? Тоже пройдёт ритуал?

— Нет, думаю, двух жён ему было достаточно, — Ортас усмехнулся. — Придёт на тот случай, если представители родов начнут наседать на тебя. Я и сам способен ответить, но могу не сдержаться и высказаться слишком резко, а король отношения с родами портить не желает. Наратор планирует, что сначала ритуал пройдут девушки академии, немного-немало, около двух тысяч, а когда всё закончится, объявит, что ты у нас теперь леди замужняя, и вопросов больше не будет.

— А что происходит потом? Когда, например, резервы совпали?

— Представитель от высшего рода отправляется к семье девушки и предлагает союз. Низшие роды сразу соглашаются, а, например, если избранница из высшего, семья может и отказать. Причины разные, часто, потому что мужчина просто не нравится их дочери.

— То есть, если бы я уже была дар Эрд, и ты захотел на мне жениться, отец тебе мог бы отказать? — сейчас думала почему-то об Айри, она из высшего рода, но её душа ещё болит о Георге. Значит, она может отказаться от замужества если не захочет вступать в союз.

— Легко! Таааак, леди дар Лартак, это что за разговоры? — Ортас резко дёрнул меня за руку, и я в одно движение оказалось между ног мужчины, сидящего на стуле. — Напомню, ты сама меня выбрала!

— Да, и не жалею… — обхватила его лицо руками, проводя пальцами по губам, — потому что счастлива. Две недели назад, сидя перед королём не задумываясь назвала твоё имя, разум настойчиво твердил «он холодный, равнодушный, закрытый», а душа отчаянно рвалась к тебе навстречу. Мне кажется, всё это время я видела тебя настоящего, нет, не ректора, которого видят все, а Ортаса, искренне желающего тепла и настоящего счастья.

На меня смотрели чёрные глаза — счастливые, в них плескалось столько эмоций, столько тепла и настоящей жизни, что у меня перехватило дыхание.

— Только ты умеешь вот так улыбаться — одними глазами: так ты улыбался, когда я впервые тебя увидела, готовя зелье; так ты улыбался в Храме, соглашаясь на союз со мной; так ты улыбаешься сейчас.

— Мне кажется, я всё это время погибал — все триста лет в одиночестве, в надежде найти огненную. Но даже если бы ты ею не оказалась, не смог бы без тебя, не сумел. С первого взгляда в эти голубые глаза понял — пропал, окончательно и бесповоротно. Совершил много ошибок, слишком много, поступая глупо, грубо, жёстко и часто по-хамски, почти потеряв тебя. Спасибо, что ты есть, Снежинка, — прошептал мужчина, уткнувшись носом мне в шею. Ради таких моментов и стоит жить, когда весь мир вокруг замирает на несколько минут: не слышно звуков, нет запахов, ничего нет — только двое.

— Почему Снежинка? Ты неоднократно меня так называл…

— Канун Нового года. Маарт. Через витрину вижу девушку на площади, которая со счастливой улыбкой на лице наблюдает, как ей на ладошку опускаются хрупкие снежинки… а потом ты повернулась, и я тут же попал в плен твоих голубых, чистых глаз. Утонул в тебе ещё тогда, сразу, только не осознал этого, — говоря это, покрывал мою шею нежными поцелуями. — А потом предсказание в кристалле, в котором тоже была ты… мне тебя Боги напророчили, понимаешь? Искал тебя, отчаянно, и не находил. Увидел на занятиях, когда Исму пришёл заменить, заставил тебя готовить зелье не для того, чтобы напугать, чтобы остаться с тобой наедине, смотреть, любоваться тобой.

— Я тогда плакала от обиды на тебя… а ты во сне меня обнимал, успокаивая, убаюкивая, называя Снежинкой… теперь знаю — это был ты, — обнимала мужа, прижавшись крепко, сжимая в объятиях, что есть силы, а в ответ большие родные руки прижимали ещё крепче. Так бы и осталась с ним здесь, никого не нужно — только он. — Пора. Тебе пора, а я заскочу за девочками. И ещё, пусть Айри пойдёт в конце, к тому времени, возможно, многие совпадут, и ей не придётся проходить ритуал со всеми. Ладно?

— Договорились, — невесомый поцелуй на губах и ректор скрылся в портале, а через секунду я услышала топот ног наверху.

— Готовы? — выскочила из портала в комнату общежития. Сегодня, как ни странно, Лэйс уже была готова, а вот Айри медленно ползала по комнате, пытаясь собраться. — Айри, ты чего?

— Не хочу я туда идти, не хочу! Там Георг будет, а мне придётся смотреть, как он себе жену выбирает, — понимала подругу, всей душой понимала, но король обязал пройти ритуал всех.

— Попросила Ортаса пустить тебя в числе последних, может их почти не останется, — я старалась хоть что-то сделать для подруги. Мы договорились, что она не будет заходить на тренировочное поле вместе со всеми, а после выбора Георга мы её позовём.