«Лорд Кроу, приглашаю вас на чашечку чая в среду с двенадцати до восемнадцати часов, в знак благодарности за оказанную услугу. Леди Делия Гарден».

Удовлетворенно кивнув, я запечатал письмо и наложила сверху печать. Осталось подговорить Сару в тайне от мамы отправить завтра утром письмо с почтальоном.

Время тянулось мучительно долго. Настала среда и я как на иголках ждала визита Валиана. Мне было страшно, что он придет. Мне было страшно, что он не придет. Но к шести часам моя надежда найти с ним точки соприкосновения развеялась как дым. Валиан не пришел и даже не удосужился прислать вежливый отказ. Чернее тучи, я сидела в гостиной и смотрела на мамины розы в лучах закатного солнца. Они были до тошноты прекрасны и от того на душе было еще горше.

Здравый смысл подсказывал, что нужно двигаться дальше, забыть лорда Кроу и найти себе более подходящую партию, но сердцу не прикажешь. Заинтересованности с его стороны было не то чтобы ноль, она приобрела отрицательные значения. И все же… И все же Валиан меня притягивал, как притягивал бекон Зубастика.

Тяжело вздохнув, я встала с кресла, предупредила Сару, что пропущу ужин и пошла к себе в комнату грустить. Мой маленький монстр успел подрасти за несколько дней и я стала таскать продукты напрямую из кухни.

– Что же мне делать, Зубастик? – грустно спросила я, наблюдая за тем, как он с аппетитом грызет косточку, – может быть стоит рискнуть и…

Безумная идея, родившаяся в моей голове, испугала бы даже дочь фермера, не обремененную правилами приличий и с полностью отсутствующим чувством такта. Претвори я свою задумку в жизнь и скандала не избежать. Мама будет в бешенстве, отец разочарован и вряд ли хоть один мужчина из нашего круга захочет на мне жениться. Около меня образуется зона отчуждения и только во власти Валиана будет спасти мою репутацию.

Мимо со свистом пролетела обглоданная косточка и исчезла где-то под кроватью. Кстати, о хороших манерах. Зубастика пора было начинать воспитывать. Пока мне удавалось прятать его в своей комнате, но вечно так продолжаться не могло, и при выходе в люди у нас скорее всего возникнут проблемы.

– Не плюйся, – строго сказала я, – надоела косточка – положи рядом с горшком, а еще лучше выкинь в мусорное ведро.

Он сделал вид, что не расслышал.

– И запомни, если вдруг в комнату кто-то зайдет, когда меня не будет рядом, изобрази обычный цветок, – попросила я и критично осмотрела его сомкнутую пасть.

Уверена, он сейчас думал, что будет проще – сожрать незваного гостя или пытаться изображать из себя фикус.

– Мама, – однажды я подошла к ней, улучив момент, когда Лили и отца не было рядом, – нужен твой совет.

Она удивленно на меня посмотрела и, прочувствовав момент, отложила шитье. За советами я обращалась не часто, предпочитая сначала наломать дров, а потом, собственно говоря, уточнять, как их разобрать.

– Да, детка. Я вся во внимании.

– Допустим. Моей подруге нравится один мужчина, – начала я из далека, – она как могла проявляла к нему благосклонность, в рамках этикета и хорошего тона, но он проигнорировал все ее знаки внимания. Как думаешь, что мне ей посоветовать, чтобы привлечь его интерес?

– Ох, детка, – вздохнула мама и коснулась моей руки, – я бы посоветовала твоей подруге поискать более подходящую кандидатуру. У мужчин такая натура – чем больше леди проявляет свою заинтересованность, тем меньше с их стороны, – она запнулась подбирая слова, – отдачи. Мужчина он как охотник, которому интересна труднодоступная цель, и имея под боком готового отдаться на съедение лебедя, он все равно будет целиться в неприметную ворону на другом конце поля. Понимаешь о чем я?

– Кажется, да, – разочарованно сказала я, – спасибо мама.

– Всегда пожалуйста, – она тепло улыбнулась и вернулась к шитью.

Неудовлетворенная ее ответом, я решила уточнить мнение еще одного человека.

– Можно? – спросила я, постучав в дверь кабинета.

– Заходи, Дели, – отозвался отец.

Я прошмыгнула внутрь.

– Присаживайся, – он скрестил руки на груди и занял оборонительную позицию.

Подозреваю, что я не первая, кто наведался в его кабинет. Скорее всего Лили уже во всю трясла его чековую книжку, в надежде получить сто первое бальное платье.

– Пап, я за советом.

– Это ты по адресу, – улыбнулся он, сразу расслабившись, – в чем проблема?

– Допустим, есть в твоей жизни одна цель, которая кажется недостижимой. Как бы ты поступил – отказался от нее и выбрал что-то попроще или поставил все на кон и попытался выиграть?

– Конечно попытался выиграть! Кому нужны второсортные цели! В жизни нужно уметь держать удар и добиваться своего. Ты конечно не мужчина, но в современном мире женщине это качество тоже пригодится. Никогда ничего не падает сверху просто так.