Стоило металлу одного кольца соприкоснутся с другим, как они объединились. Два кольца соединились в одно. Это означало… Означало…

Я не могла в это поверить!

Значит, обе половинки и были единым артефактом, просто «слеза», если верить королеве, искала себе хозяйку сама. В то время как артефакт Анхельсема всегда оставался у Рорков.

Пресветлые! Мы с Демианом подходили друг другу магически, физически, духовно, эмоционально и еще неизвестно как, но не заметили этого. А сейчас… Сейчас мне отчаянно не хотелось, чтобы герцог соединялся со мной лишь потому, что так надо. И в то же время, иного выбора не было ни у меня, ни у него, ни у Гаэса…

Магию рода супруг все равно рано или поздно почувствует, а кольцо я не смогу снять, ибо сразу выдам себя с головой. И что прикажете делать?

Торнборны не прячутся, а всегда идут в наступление первыми. Придется поговорить с Рорком сразу, как только он появится в академии.

Два последующих дня прошли довольно спокойно.

Академия гудела. Кругом сновали королевские маги, искали талум, у многих даже находили его. Адепты ходили на занятия и усиленно готовились к балу.

Про меня, казалось, все забыли. Нового куратора не дали. И вообще, лорд Дин больше не появлялся в обеденном зале, хотя пару раз я видела его издали. За учебой время летело незаметно, но внутри все равно нарастала некая тревога. Ожидание чего-то, что вот-вот свершится. Неизбежность. Даже обреченность. Все это заставляло нервничать и волноваться.

А в среду вечером, когда я уставшая, но довольная вернулась в свою комнату, произошло сразу два события.

— Мэтресса Бьорн? — уточнил у меня служащий в почтовой ливрее.

— Да, — осторожно ответила я.

— Ждите, — произнес мужчина и ушел.

А через несколько минут в комнату внесли большую, просто белую без всяких орнаментов и логотипов коробку. Она не привлекала к себе особого внимания, как доставки другим адепткам. Перед балом почта работала вовсю. И все же… Все же сердце сладко заныло. Захотелось тут же захлопнуть дверь и осмотреть содержимое посылки, но я сдержалась.

— Отправление от вашего дядюшки, мэтра Гайса.

— Благодарю вас, — искренне улыбнулась двум служащим и только после этого чинно прикрыла дверь.

— Верея! Вереюшка! — шептала я, кружась по комнате и прижимая к себе коробку.

— Шлучилось чего, хожяйка? — тут же поинтересовалась нечисть. — Может шамоварчик, али компотику штуденого?

— Я получила свое первое настоящее бальное платье! — с придыханием сообщила ей.

Верея сориентировалась быстро.

— Ох, ты ж батюшки! — всплеснула руками поместная. — Вшкрывай, шмотреть будем!

Вряд ли меня нужно было уговаривать. Крышку от коробки сняла мгновенно, а потом долго возилась с ворохом шуршащей оберточной бумаги. А потом…

Потом мы обе ахнули.

Оудэн… Мой добрый исполнительный Оудэн превзошел сам себя. Обычно юные девушки предпочитали для первого бала наряды нежных и светлых расцветок. Это же платье было достойно самой королевы Анхель.

Плотную темно-синюю ткань самого благородного из оттенков талума покрывала изящная вышивка в тон с небольшими вкраплениями серебряной нити и крошечными бриллиантами на диковинных соцветиях, напоминавшими капельки росы. Глубокое декольте, но при этом элегантный широкий воротник, прикрывающий плечи. Юбка объемная, как у аристократки, но в то же время не столь пышная, как принято носить при дворе. И главное… Главное, глядя на наряд, создавалось впечатление, будто смотришь на ночное, усыпанное мириадами звезд, небо. Сказочно, волшебно, таинственно.

Определенно, платье было вызовом. Очень дерзкое, очень смелое, на грани приличий, ни в коем разе не переходящее эту зыбкую грань. Это было мое платье! Нет, не для Лисси Бьорн. Мэтр Гайс прислал наряд для своей госпожи — герцогини Рорк, графини Торнборн, женщины, в чьих венах течет кровь самой королевы драконов!

В коробке также находились туфельки и веер, выполненные все из той же мерцающей ткани.

— Шрочно примерить! — скомандовала Верея, но в дверь снова постучали.

На пороге стоял долговязый адепт и почему-то молчал.

— Чего надо? — не очень благородно поинтересовалась я, и парень отмер.

— Лисси Бьорн срочно желает видеть куратор!

Что? Герцог? Его же не было в академии всю неделю…

— Сейчас? Ночью?.. — рассеянно пробормотала я.

— Немедленно, — кивнул адепт. — Я провожу.

В свете последних событий везде виделись подвох и измена. Поэтому печать герцога я изучила с особой тщательностью. Магическая составляющая, равномерный оттиск и, наконец, отклик брачного кольца, которое словно почувствовало нечто родное, зовущее.