– Ох, молодость, всё бы вам подраться, – осуждающе покачал головой Бормир.

Драться я не особо хотел, но стоило бросить один взгляд на красного Сэма, чтобы понять, кому именно слова предназначались.

– А ты в бой рвёшься? – спросил я парня.

– Нет… – ответил он и отвёл глаза. Врёт. Уж точно не хочет плотником становиться.

– Два таинства освоил?

– Так их только вчера показали! – возмутился парень.

Ну да, ну да. Что-то я не подумал.

– Есть те, кто освоил?

– Говорят, что есть, – ответил Бормир.

– Талантов здесь хватает, будь уверен, паря, – ожил Дурни. – Я вчера видел, как один копьем махает. Одно загляденье на него смотреть. Будто его сама буря благословила.

– Так хорош? – заинтересовался я.

– Очень. Весь жирок с герцогства собрали. Даже с двух. Конечно, среди всей этой толпы нашлись таланты.

Пока болтали, дошла очередь и до нас. Я получил в своё пользование боевое копье с деревянным основанием и металлическим лезвием. Нагрудник и шлем из металла, всё остальное было кожаное.

Кстати, я недавно узнал, чем был обусловлен дефицит металла в герцогстве. Оказывается, единственные крупные залежи руды располагались раньше под рукой Темного Герцога. Чем он и пользовался, обеспечивая высокие цены и пошлины. Сейчас же, когда герцог Урсувайский захватил и освоил земли соседа, ситуация изменилась в лучшую сторону.

Не особо сильно, правда. Новобранцам выдали необходимый минимум и сказали, что можно получить улучшенную броню и доспехи, если проявим себя. В случае специй та же самая схема. Отличись – и армия позаботится о том, чтобы ты прожил подольше.

Я перекинулся ещё парой слов со знакомыми и отправился обратно к своему отряду. Тренироваться я собирался так неистово, как только мог.

Срок нашего пребывания возле города Ург несколько раз менялся. То месяц нам говорили, то два, то пару недель. До меня быстро дошло, что нет смысла строить какие-то планы и верить в точные цифры, потому что ситуация может измениться в любой момент. Поэтому я забил на то и дело меняющиеся слухи и сосредоточился на обучении.

Тех, кто проявлял себя на тренировках, поощряли занятиями с мастерами. Обычно это были солдаты-ветераны, которые служить уже не могли, а передавать опыт – вполне.

Награда ценная, не спорю. Я даже несколько раз получал её, на первом же уроке сообразив, что лично для меня это пустая трата времени. Просто наблюдая за более опытными товарищами, я мог научиться гораздо большему, чем слушая примитивные объяснения ветеранов. Что мне толку с рассуждений о важности дисциплины и концентрации, когда я мог видеть, как тот же Голова использует таинства, какое сопряжение сил и в какой последовательности рождается в его теле? Так что для меня основной задачей стало не поощрение заслужить, а подсмотреть за кем-нибудь интересным. Повезло, что это всё же армия, и единственное, чем здесь сейчас занимались, – это тренировки.

Как рассказал Голова, а сослуживцы дополнили, война на самом деле уже началась, и сейчас основные войска находились на границе с Дороманским герцогством. Нас же готовили в качестве дополнительного резерва, который должен вскоре прийти на подмогу. К концу третьей недели под городом собралось около пяти тысяч человек. Четыре из которых были новобранцы, а остальные – баронские дружины. Среди этого многообразия я каждый день находил тех, за кем подсматривал и вдохновлялся.

А потом пришёл приказ выдвигаться.

Вышли мы в составе небольшой армии в тысячу человек. Ветеранов и новобранцев поровну. Устроили марш-бросок до главной крепости, что раньше сдерживала армию Темного Герцога. Ничего такой замок и застава. Я впечатлился. Словно опять на лекции по различным цивилизациям оказался. В саму крепость мы не заглядывали. Прошли мимо и сутки потратили на то, чтобы преодолеть перевал в горах.

Первые встреченные мною горы в этом мире. Не особо крупные, но достаточно неприятные, чтобы замедлить продвижение и заставить икры ног гореть. Поднялись по тропам вверх, потом спустились вниз и оказались на территории бывшего Сарвайского герцогства. С этой стороны замок-крепость тоже видели. Разрушенную. Солдаты шептались, что раньше там жил сам Темный Герцог.

Я, когда смотрел на скелет его замка, разрушенного до основания, прислушивался к себе. Мало ли, что колыхнется. Ничего, тишина. Надеюсь, частички того древнего старика, который пытался тело захватить, давно растворились.

Стоило нам добраться до конечной точки и прийти в лагерь, как на следующий день отправили с первым заданием.

То, как велась война, было обусловлено ландшафтом: лесом и горами, это если коротко. А не коротко… Место, куда мы прибыли, называлось Темным лесом и не просто так писалось с большой буквы. Деревья подпирали макушками небеса, настолько высоки они были. Полсотни метров – это отнюдь не предел. Тянулся лес в обе стороны на многие километры, а чтобы пройти его насквозь, потребуется полдня. Это если знать, как и куда идти. Иначе, как уверяли солдаты, можно и вовсе не выйти.