— Знаешь, я не часто жалею о чем-то в жизни… — вдруг сказала девушка. — Но я бы многое отдала, чтобы мама могла сидеть вот так, не думая о завтрашнем дне или о том, чем меня накормить. Просто наслаждалась видом и своими возможностями. Тем, что у нее есть будущее за пределами карьера… Она ведь работала на износ. Хамелеонов — их так называли за отличную регенерацию, ловкость и умение мимикрировать — держали на самых низовых уровнях из-за более низкой смертности. И платили лучше, а она так хотела вырваться оттуда, накопив денег…

— Ты… хорошо её помнишь? Ты же была совсем маленькой, когда она умерла…

— Вполне… я же наполовину страж… и помню почти всё, — лицо Аррины немного исказилось, как и каждый раз, когда она говорила о своем происхождении.

Но сегодня я решился высказаться.

— Послушай… я понимаю, что твой отец — последняя сволочь, и тебе вряд ли хочется признавать ваше родство. И что стражи, в том числе мой отец, оставили далеко не самое приятное впечатление. Но мы… мы больше, чем эта связь одного поколения. Ты часть общего генетического шифра, а при этом отказываешься смотреть на мир фиолетовыми глазами. Но отрицая эту часть в тебе… теряешь ее и становишься слабее.

Молчание. И тихое:

— А разве принадлежность к вашему обществу не ставит жестких ограничений? Не вынуждает тебя действовать против собственных желаний? Или становиться тем, кем ты не являешься? Я чувствую себя свободней без всего этого…

— Такой ты станешь тогда, когда осознанно выберешь эту свободу. Но ты ведь не пробовала хоть раз чему-то… принадлежать…

Бездна.

Мне самому не нравится, куда ведет этот разговор.

Мы замолчали, а потом Аррина вдруг попросила:

— Расскажи о своей маме.

Дрогнул. Но все-таки ответил:

— Она была замечательной. Наверное, так можно сказать про любую маму, да? Но она еще и была потрясающе красивой и доброй, и таким… азартным, рисковым ученым. При этом очень спокойная и улыбчивая. Все успевала… с ее неуемной энергией. Отец еще до моего рождения начал бороться за пост Председателя, а мама… ее привлекал космос. Я знаю, что у них были по этому поводу разногласия, но я также видел, что они очень друг друга любили… — Вот странно… никогда не говорил об этом, а тут вдруг захотелось. — А потом… очередная экспедиция и авария. Не выжил никто. В том числе моя мама. Мне было одиннадцать космических лет, и у меня тогда возникло ощущение, что я стал полным сиротой. Потому что отец с того года почти не возвращался домой и довольно быстро добился нужного положения. А потом и женился… чтобы все соответствовало.

Я не смог сдержать горечь.

А она… своего порыва. Перелезла из кресла ко мне на колени, обняла и молча положила голову на плечо.

Сочувственно и будто даже переживая.

Тварь, незаметно отравившая мой мозг и член. И проникшая в сердце… чтобы его сожрать.

Все, что происходило со Стражами в последние тысячелетия: наши общие цели, навыки, общий дом и не слишком-то растущее количество, — постепенно сформировало не столько родственные связи, сколько плотные сцепки. Линии были не стандартным родом по крови. Это были стражи, обладавшие общей генетической памятью, физически не могущие предать друг друга, готовые прийти на помощь… даже ценой собственной жизни.

И нередко чувствующие друг друга, как никто другой.

Мощный природный механизм выживания, который уже давно с помощью пси-техников и различных экспериментов был доведен до совершенства.

Линия Норан, названная так по роду самого высокостатусного её представителя, на данный момент считалась сильнейшей.

И каждого из ее ста тридцати семи представителей я ощущал небольшой пульсирующей точкой где-то глубоко внутри себя. Это не то чтобы давало чувство общности… скорее, ощущение, что всё в этой Вселеной сплетено.

Все связаны.

Но, безусловно, я не поддерживал отношения с каждым из своей линии. Родственники — да. И несколько близких мне друзей-родственников, с которыми мы были вместе фактически с самого детства. В том числе и потому, что родились почти одновременно… и взаимодополняли друг друга, обладая немного разными характерами, навыками и силой.

И все, понятно, поступили в лучшую из ближайших Академий, продолжая действовать в сцепке и знать друг о друге всё…

За небольшим белобрысым исключением.

Скрывать свои отношения и девчонку от линии было, пусть и нелегко, но… возможно. Сначала мне было просто стыдно за эту связь… а потом я охранял ее, как самое главное сокровище. Будучи самым сильным и энергетически закрытым для остальных стражей, мог контролировать поведение и мысли в присутствии друзей … И даже если им показались странными какие-то мои действия, они не акцентировали на этом внимание.

Последнюю декаду мы почти не встречались. Четвертый курс предполагал некоторые специализации в зависимости от способностей и предрасположенности кадетов, да и зачеты мы сдавали индивидуально, в зависимости от набранного за четыре года общего рейтинга. Ну а во время увольнительных я, понятное дело, был занят совсем другим, у парней тоже имелась какая-то своя личная жизнь за пределами Академии.