И, кажется, они на меня смотрели. Тоскливо так, жалобно…

Я почувствовала, как к горлу поднимается тошнота. Сделала над собой усилие, приказала желудку сидеть на месте и осторожно спросила:

– Эт-то что?

Голосок получился необычно тихим и слабым.

– Мозги хамсара с голубыми жжурчиками, – бодро отрапортовала принцесса.

– С чем-чем? – еще тише просипела я.

Один глаз, тот, что был ко мне ближе остальных, вдруг моргнул. Я увидела, как опустилась и вновь поднялась на нем прозрачная пленка. Третье веко?

Боже, о чем я думаю!

– Оно живое?!

Кажется, мой голос сорвался на визг.

– Ну, да, – Лулу смотрела на меня с явным недоумением, – их всегда едят живыми, только шкурку снимают, а то чешуя к языку липнет. Попробуй, это очень вкусно!

– Липнет, значит…

Пытаясь успокоить взбунтовавшийся желудок, я отчаянно искала выход из этого положения. Сама загнала себя в ловушку. Вот как теперь выкручиваться, Лизавета Аркадьевна?

Между тем, Лулу села напротив меня и вернулась к своей тарелке. Я даже не удивилась, увидев, что она наминает те же мозги с… жжурчиками. Причем трескает за обе щеки! И с видимым удовольствием. Вон, даже ложку облизывает.

Может и правда, они только на вид такие противные?

Я невольно вспомнила тайский рынок и жареных личинок. Потом на ум пришел знаменитый китайский суп с летучей мышью, балут, глаз тунца, «три писка крысы»…

Желудок робко попросился на свободу.

«Сидеть!» – мысленно рявкнула я и взялась за ложку.

Может, я слишком предвзята, и эти жжурчики не хуже тех же мидий, к примеру.

Стараясь не дышать, ковырнула желто-зеленую субстанцию. Она потянулась за ложкой, как клей. Я подняла ложку над столом, отрешенно глядя на тонкие нити, свисающие, будто спагетти.

Пробовать «это» на вкус совсем не хотелось.

– Вот, – Лулу протянула мне нож, – его нужно резать.

Я ответила ей слабой улыбкой.

Как бы потянуть время до приземления? Что-то подсказывает, если я запихну «это» в рот, то никакая сила воли не удержит его в желудке.

Ладно, попробуем так.

Высунув кончик языка, я боязливо коснулась им массы в ложке. На вкус она оказалась солоноватой и скользкой. Будто я лизнула молоки слабосоленой сельди. Не то чтобы мое любимое блюдо, но съесть могу.

Осмелев, куснула зубами.

Тут выяснилось, что масса достаточно вязкая. Как жевательный ирис.

С минуту я тщательно работала челюстями, пока, наконец, мы с желудком не достигли временного консенсуса, и он не согласился «это» принять.

– А теперь жжурчика попробуй! – Лулу подцепила на ложку «глаз» из моей тарелки и ткнула мне в нос.

Отказаться? Но девочка ведь старалась, хотела меня поразить. Да и я сама виновата. Так что придется терпеть.

Я скосила взгляд на «глаз» в ложке. «Глаз» весело подмигнул. У него даже «хвостик» из оборванных нервов и сосудов имелся, и он подергивал им, как мышь хвостом.

– Лулу, а «жжурчик» это зверек, рыбка или птичка? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, это личинки кхулхетов. Видишь, у них еще хвостики не отпали.

– А кхулхеты это что?

– Ну… – она призадумалась, – похожи на земных тритонов. У нас на Апраксильоне их нет, только кхулхеты. Тоже живут в воде, икру мечут. Потом из икры вылупляются жжурчики. Они крепятся хвостиками на подводные камни, пока у них лапки не отрастут.

– Ага, значит, я сейчас буду есть головастика? – дошло до меня.

Головастик, похожий на глаз, дернул хвостом. Да так резво, что едва не выпрыгнул с ложки на стол.

Я подскочила на стуле. Лулу весело взвизгнула:

– Ешь, а то убежит!

Теперь понятно, почему их подают в мозгах хамсара. Чтобы не разбежались.

Кажется, единственный возможный способ съесть эту гадость – зажмуриться и быстро проглотить. И больше об этом не думать. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми…

Ладно, придется рискнуть.

Я крепко зажмурилась, открыла рот пошире, как голодный кукушонок, и на всякий случай потыкала в него пальцем. Мол, давай, не стесняйся.

Через секунду что-то круглое, скользкое и остро-пряное скользнуло мне на язык.

Я захлопнула рот и одним мощным глотком проглотила.

Надеюсь, на том свете мне это зачтется.

– Ну как? – Лулу нетерпеливо пританцовывала рядом со мной. – Правда, вкусно? Хочешь еще?

Меня спасло шипение открывающейся двери.

– Шейн! – подскочив со стула, я бросилась к киборгу, как к родному. – Ну, как прошла встреча с дэйром? Мы уже приземляемся?

Уставилась на него с щенячьим восторгом. Разве что хвостиком не виляла, как эти… жжурчики.