За окном сгустились сумерки, лес почернел, и я решила, что гулять не стоит, да и ужинать сегодня не хотелось — не так давно Карина приносила мне чай с булочками в кабинет, и проголодаться я не успела.

Из развлечений у меня оставалась библиотека, вот туда я с удовольствием и направилась. Взяла книгу, которую начала читать несколько дней назад, и по привычке чуть наклонилась над плотными листами: местные буквы в первые мгновения чуть расплывались перед глазами, притворяясь иностранными, но потом все приходило в норму.

Шорох и пронесшийся поток воздуха сообщили мне, что я уже не одна.

Вскинула голову и тут же начала подниматься, чтобы приветствовать хозяина должным образом…

— Сидите! — прозвучало грубо и зло.

Осторожно опустилась на мягкое сидение и снова обратилась к книжному томику, что так и не выпустила из рук, стараясь не коситься на вэй-гана, который развалился на диване напротив и сегодня…

Был не так уж и грязен. А может и вовсе чист… Во всяком случае на нем была белая рубаха и с шерсти не свисали неприятные комья.

Я вернулась к чтению. И, несмотря на неловкость и ощущения чужеродного присутствия, мне удалось погрузиться в эту книгу, которая читалась, в отличие от других — может потому что буквы были крупнее, а написавший ее человек не пытался казаться невероятно образованным — больше как приключенческий роман, нежели эссе о географии королевства.

Но тихий рык заставил меня снова оторваться от бумажных страниц.

Вэй-ган держал небольшую книжицу с тонкими, почти пергаментными листами и зло сопел, потому как ему никак не удавалось перевернуть страницу, а если он и подцеплял ее когтем, то надрывал, что явно приводило мужчину еще в большее недовольство. Если не бешенство, судя по наливающимся кровью глазам…

Сглотнула.

— Позвольте мне… — начала осторожно.

— Не позволю!

Я заставила себя спокойно кивнуть и опустила взгляд.

Снова недовольное сопение и следом:

— Хорошо. Если не боитесь и… не задохнетесь, — последнее прозвучало издевательски.

— Я сумею сдержать себя, — позволила себе мягкую иронию и пересела на маленькую табуреточку перед вэй-ганом. Похоже, и правда искупался… Конечно, и речи не шло о запахе туалетной воды или хотя бы чистого мужского тела, но вони тоже не было.

По знаку, я принялась переворачивать страницы, не пытаясь вчитываться в текст — было слишком неудобно — или же пристально рассматривать хозяина замка — не дай бог застукает или же я осознаю С КЕМ я так близко сижу. Больше размышляла, как бы мне подступиться к важному для меня вопросу. И когда он чуть откинулся на подушках, порыкивая и будто задумавшись, все-таки решилась:

— Могу я спросить…

— А то до этого не спрашивали!

— И все-таки…

— Говорите уже! Обычно вы ошеломляете меня резкостью без всякого предупреждения, так что я уже испытываю беспокойство, раз вы начали издалека.

Он шутит?! Да мы виделись-то с ним всего раз — если не считать тот, когда он меня напугал в лесу! Я в изумлении подняла на него взгляд и постаралась не сразу отвести, как только встретилась с его…звериными глазами.

А потом все-таки отвернулась — я еще не привыкла к нему настолько, чтобы смотреть без робости.

— Хорошо… Поскольку отбор все-таки состоится… мне хотелось бы понять, как он должен проходить? Что под ним подразумевается? Испытания? Или приемы? Я в растерянности, если честно, к чему мне быть готовой — и никто не может разъяснить этот момент. Мэрр Корни пожимает плечами, мэсси Аньер только всплескивает руками и начинает рассуждать, как ей всех накормить…

— И вы решили узнать у меня? — было сложно понять, с каким настроением он это сказал. С досадой? Злостью?

— Мне показалось это разумным…

— Мне нечего вам ответить. Но обещаю, что не дам повода обвинить вас в дурном приеме… и сожру их вне замка.

Что?!

Все-таки шутит?!

— Давайте читать дальше, — рыкнул мужчина, а я, не сумев сдержать улыбку, кивнула и перелистнула страницу.

На «Историю миров» я наткнулась совершенно случайно.

В последнюю десятницу перед отбором — а по всем признакам его не избежать — обстановка в замке сделалась совсем нервозной. Нам сообщили, что вскоре мы все станем счастливыми «обладателями» двадцати трех невест, не менее десяти стражей — официально они будут присутствовать для того, чтобы следить за порядком на отборе, предположительно — чтобы никто этих невест не сожрал — и дюжины королевских посланников и распорядителей. Это не считая личных камеристок самих вэй, о которых мне ничего не было известно. Кроме того, что они либо сошли с ума, либо ничего не смогли противопоставить королевской воле… либо были настолько меркантильны, что им в общем-то наплевать, каким способом они получат возможность пользоваться состоянием и именем вэй-гана.