Вернувшись из Сочи, Мудров намеревался откровенно поговорить с новым боссом. Если тот не от мира сего, долго не протянет. Тогда надо запастись терпением и переждать шторм в какой-нибудь тихой гавани, скажем, в музее или в другом малоприбыльном учреждении культуры. Эта мысль была последней перед тем, как накрыло лавиной.

Теперь, когда сознание прояснилось и память вернулась, реальность оказалась совершенно не такой, какой представлялась раньше. Сейчас Мудров предпочел бы сойтись лицом к лицу с самым злым и принципиальным следаком из прокуратуры, чем с пытливым исследователем, прилетевшим с другой планеты. А ещё лучше было бы, чтобы увиденная образина только померещилась, а на самом деле над ним наклонилась Светка или Танька, пусть даже кадровичка с её непомерным задом.

Мудрову вдруг захотелось прижаться к любой женской груди, как к материнской, ощутить себя защищённым от внешнего мира.

Наивная детская иллюзия лишь на мгновение овладела его здравым рассудком. Много лет работая в ситуациях неопределенности, Мудров научился управлять эмоциями и действовать интуитивно по ситуации. Часто внутренний голос бывает более точным предсказателем, чем факты и логика.

Он весьма кстати вспомнил главное правило поведения заложника: не пытайтесь сбежать, если захват уже произошёл. Террористы не станут догонять и церемониться, а просто ликвидируют.

В памяти всплыли основные положения когда-то заученной наизусть инструкции: «Если вас захватили в заложники, во-первых, успокойтесь и не паникуйте, худшее уже произошло. Подготовьтесь морально к возможному суровому испытанию. С самого начала и на протяжении всего происшествия выполняйте указания террористов. При общении разговаривайте спокойным голосом. Не привлекайте внимания своим поведением, не оказывайте активного сопротивления. Не выказывайте ненависть и пренебрежение к похитителям, не провоцируйте их. Не пытайтесь надавить на их сознательность и чувство жалости. Не высмеивайте их цели и стремления, связанные с данной ситуацией. Запомните как можно больше информации о террористах: их количество, вооружение, как выглядят, особенности внешности, телосложения, наличие акцента и стиль разговора, тематику разговора, темперамент, манеру поведения. Постарайтесь определить место своего нахождения. Сохраняйте умственную и физическую активность. Не пренебрегайте пищей, это поможет сохранить силы и здоровье. Расположитесь подальше от окон и дверей. Старайтесь держаться на расстоянии от самих террористов. Во-вторых, попытайтесь оценить стрессовую ситуацию адекватно. Если вам сложно мысленно отгородиться от сложившейся обстановки, постарайтесь уделить внимание мелочам, например, вспомнить сегодняшнюю дату, день недели или основные факты своей биографии».

Своё прошлое Мудров уже в памяти переворошил, теперь главное – сохранять спокойствие и настроиться на ожидание, по возможности избегая визуального контакта с захватчиками. Они могут расценить это как проявление агрессии. Он также вспомнил наставления старого охотника на слонов, которые услышал, когда ездил в Африку на сафари: «При угрозе нападения, нельзя смотреть хищнику в глаза. Но только в том случае, если его боишься. Если не бояться, относиться к нему на равных, то с любым хищником можно договориться». Договариваться с двуногими хищниками Адам Александрович давно научился.

Поскольку дальше прикидываться трупом надоело, Мудров, преодолев внутреннее беспокойство, смело раскрыл глаза

Урод, по-прежнему нависавший над кроватью, приветливо улыбнулся. Понять, что впалые губы изобразили улыбку, было невозможно, но добрый взгляд монстра свидетельствовал о её подобии. Взгляд, как известно, не обманет.

Лысая голова монстра представляла собой зрелище, завораживающее своей омерзительностью. Она состояла из двух несоразмерных частей, как будто половину большого баскетбольного мяча натянули на края сужающейся книзу под острым углом многофункциональной силиконовой воронки со срезанным гибким носиком, предназначенной для заливки в автомобиль всевозможных горюче-смазочных жидкостей. Непомерно высокий покатый лоб, впалые щеки и узкий подбородок обтянуты дряблой сморщенной кожей синевато-зелёного цвета. Два больших круглых глаза без ресниц и бровей вроде бы смотрели по-доброму, но в то же время в них читался холодный взгляд ночной совы. Некоторое сходство с общипанным и обритым пернатым хищником придавал курносый нос, похожий на клюв. Самое отвратительное зрелище являл маленький круглый рот с зажеванными губами, сильно напоминавший анальное отверстие. Судя по впалым щекам во рту у монстра не было не только зубов, но и челюстей, либо они атрофировались и срослись так причудливо, что кроме всасывания жидкости и выпускания слюны, он не способен производить никаких движений. Некую живость гумозе придавали огромные развесистые уши, которые, как чуть позже заметил Мудров, в зависимости от настроения их обладателя могли плотно прижиматься к черепу, сворачиваться в трубочку или оттопыриваться под разными углами и торчать перпендикулярно.

Гуманоид чуть пошевелил наружным краем анальной мембраны, и из неё полились булькающие звуки, отдалённо напоминавшие человеческую речь. Разобрать удалось несколько русских, английских, французских и каких-то восточных, китайских или японских, слов, перемежавшихся отборной матерной бранью. Однако чудовище явно не ругалось, а говорило вкрадчиво, даже ласково. Мудров вспомнил, что его соотечественники с низким уровнем интеллектуального развития тоже матом не ругались, а разговаривали. Но у тех изречённые мысли предельно ясны, у этого жуткая тарабарщина. Причём звуки исходят вовсе не изо рта, а непосредственно из головы монстра и проникают в мозг посредствам телепатии или ещё каким-то заумным и противоестественным способом. Хотя некоторые слова, особенно мат, звучали достаточно отчетливо, что-либо понять было невозможно.

Мудров в недоумении заморгал глазами. Тот усёк, что его не понимают, и жестом руки призвал к терпению. Рука тонкая, обтянутая дряблой кожей с синевато-зелёным отливом в цвет лица, заканчивалась неким подобием клешни с тремя длинными пальцами: большим, указательным и средним. От безымянного и мизинца не видно никаких следов.

Существо распрямилось, отошло в сторону. Мудров слегка приподнял голову, проводил его взглядом и обнаружил при этом, что его собственные вытянутые вдоль туловища руки крепко пристегнуты мягкими ремнями к кровати. Это Мудрову не понравилось. Но, вспомнив правила выживания в застенке, он волевым усилием попытался сосредоточиться на других впечатлениях.

При взгляде со стороны выяснилось, что рост монстра не превышает полутора метров. У него чрезмерно длинные нижние и верхние конечности при относительно коротком туловище. Рахитичная фигура облачена в серую пижаму и поверх закована в синтетический экзоскелет. Ультрасовременные рыцарские доспехи не позволяли чудовищу переломиться пополам и предоставляли возможность передвигаться достаточно ловко.

Мудрову приходилось рассматривать в интернете фотографии девиц, измождённых анорексией. Однажды он случайно увидел голую костлявую старуху, призрак которой с тех пор часто преследовал по ночам, хотя тогда сразу выключил компьютер и после долго не заходил на порносайты. Проклятая старуха являлась ему в разных обличиях, чаще всего в образе бродячей торговки, незаконно сбывавшей семечки в Баболовском парке. Кошмарные видения были невыносимы.