– А что же Кощей-то? Он же вроде как хранителем к живому ключу приставлен? – вскинулся Стас. Бабка отвела глаза.

– Совсем плох Кощеюшка. Который день с постели не встаёт. Вроде как встретился он с врагом неведомым, а обратно вернулся – и сам не свой, словно подменили. Что уж там вышло, что за напасть к нам пришла – про то ни слова не сказал. Да пойдёмте, сами всё увидите. Может, с вами поговорит хоть, – вздохнула Яга, и архимаг с Леей вслед ней отправились во дворец Кощея.

Стас вспомнил, как шёл этим самым коридором, прикидывая, доведётся ли ему вернуться обратно, в свою реальность. Что-то сейчас сулит им новая встреча с бессмертным сказочным злодеем? «Да полно. Злодеем ли?» – сам себя переспросил архимаг, давно уже уяснивший, что между чёрным и белым – множество полутонов.

Ещё несколько минут попетляли по коридорам замка, наконец, Яга толкнула массивную дубовую дверь и вошла, не постучав, словно была здесь своей. Впрочем, так оно и было.

Комната оказалась спальней: об этом красноречиво свидетельствовала разобранная кровать, причём, что удивило, не какая-то там роскошная, под балдахином, а самая обычная, скорее, аскетического вида. Сам Кощей, одетый в тёплый домашний халат, обнаружился возле камина.

– А-а-а, явились! – проворчал он недовольно, даже не соизволив обернуться к гостям. «Ни тебе «Здрасьте», ни «как добрались», – подумал архимаг, борясь с нарастающим раздражением. Вслух же сказал другое:

– Позвали, вот и явились.

Кощей ещё больше ссутулился, всё так же помешивая угли в камине. Повисла напряжённая тишина, в которой особенно звонко прозвучал голос Леи.

– Здравствуй.

Спина Кощея вздрогнула, он издал звук, похожий на стон.

– Её-то зачем втравила, старая!

Яга обиженно поджала губы, ответила запальчиво:

– Так надо было, и не тебе меня учить! То-то и оно, что старая, не первый год на свете живу. Может, помоложе тебя буду, да только ты мне не указ!

– Я бы сам справился, без подсказчиков и помощников! – рыкнул Кощей, но Ягу сложно было напугать.

– Ты уже справился раз…Мало тебе?!

Архимаг и Лея переглянулись. Похоже, эти двое продолжали некий спор, не сейчас начатый. Стас кашлянул.

– Не хотелось бы вам мешать… Но, может, кто-нибудь объяснит толком, что здесь произошло и чем конкретно мы можем помочь?

– Если бы я знал, архимаг… Если б я знал!

Кощей обернулся. Более сдержанный Стас смолчал, а Лея вскрикнула и зажала рот ладонью.

На них смотрел глубокий старик. От Кощея, которого они знали, остался только голос.

– Что, хорош? – хмыкнул Кощей, не сводя глаз с Леи. Рыжая ведьма быстро справилась с собой. Стас знал эту черту характера: она могла долго переживать предстоящие события, продумывать разные варианты того, что ещё и не случилось даже. Но, когда наступал тот самый ответственный момент, она собиралась и действовала. Так и сейчас: Лея тихонько отвела руку архимага и двинулась к сказочному злодею. Стас почувствовал, что в груди что-то недовольно шевельнулось, но тут же взял себя в руки. Вряд ли Кощей сейчас мог кому-нибудь причинить вред. Ей – тем более.

Между тем Лея подошла к хозяину замка вплотную и глянула ему в лицо. Кощей не отвёл взгляда, в котором сквозила холодная тоска.

– Ну зачем, зачем ты пришла? – тихо спросил он.

– Меня позвали, сказали, беда у вас случилась, – пожала плечами магичка.

– Могла бы отказаться. Что, своих забот мало?

– У меня здесь друзья, – мягко, будто ребёнку (ну как можно не понимать таких элементарных вещей?!), объяснила Лея.

– Друзья! – хмыкнул Кощей, всё так же не сводя с неё глаз – будто запомнить хотел.

Стас решил, что диалог несколько затянулся и пора вмешаться.

– Ничего, если я рискну показаться невежливым и повторю вопрос?

Кощей с трудом оторвал взгляд от лица Леи и словно нехотя кивнул на кресла около камина.

– Ну, раз пришли, садитесь, что ли. В ногах правды нет.

«Но нет её и выше», – успел вставить гораздый на такие шуточки Стас. Не нравился он себе сегодня. Спокойнее, архимаг, спокойнее…

Кощей мазнул по нему взглядом, в котором вроде как мелькнуло что-то вроде живой искорки. Обернувшись к Яге, коротко бросил:

– Распорядись насчёт ужина.

Ведьма кивнула и вышла.

«Стоп! – обожгла сознание архимага внезапная догадка. – Быть того не может!»

Он глянул на Кощея и встретился с ним глазами.

– Вот ты и догадался, архимаг, – утвердительно произнёс тот, становясь ещё более немощным и слабым на вид.

В таких вещах архимаг не ошибался. Самый великий волшебник этой сказочной реальности был сейчас лишён магии. Совсем.

Глава 3

Даже слабого подобия чего-то, похожего на торжество, Стас не испытывал. Только сочувствие. Лишиться всех магических способностей – что может быть страшнее для чародея? Хуже, чем для обычного человека проснуться и осознать, что он полностью парализован… К тому же Кощея он… да, уважал. Тот был достойным противником, таким можно гордиться.