– Благодаря вашим молитвам хорошо! – евнух еще раз поклонился ей. – С вашего позволения я поспешу сообщить приятные вести своему господину.

– Этот евнух довольно подозрителен, – прошептала я, но моя мама не услышала эти слова. И хорошо, а то сочла бы свою дочь ненормальной говорящей на незнакомом языке.

– Совсем забыла, что через три дня день рождения его высочества, – улыбаясь, обратилась она к тетушке, что стояла поодаль, наблюдая за нами.

– Да, вам стоит подготовиться, – недовольно поджав губы, ответила тетушка Чжан. – Особенно молодой госпоже. Если она где-нибудь ошибется, не сносить вам головы. Даже, несмотря на то, что ваш муж министр левого крыла и за его спиной заслуженные награды. Что ж, мне пора. До скорой встречи, госпожа, – почтительно поклонившись моей матери, сказала она и, напоследок окинув меня презрительным взглядом, покинула наш дворец.

М-да уж! Жизнь в Древнем Китае оказалась намного сложнее, чем я думала поначалу! Здесь все смотрели на твою семью, и чем она богаче и именитее, тем выше тебя оценивали!

Дни в подготовке к празднику пронеслись, как один миг. Не успела я моргнуть, как уже наступил тот самый день икс! Вся резиденция была охвачена радостным волнением. Особенно моя матушка, от избытка эмоций она даже несколько раз всплакнула.

– Ох, доченька, как же ты выросла! – повторяла она раз за разом: то счастливо улыбаясь, то грустно вздыхая.

За все время, что я жила в роли Мин Чжу я ни разу не видела других детей, и меня так и тянуло спросить, почему родители не завели еще нескольких отпрысков. Русская прямолинейная душа желала все знать, но из уважения к матушке я сдерживала неуместное любопытство.

Из-за того, что мы в скором времени посетим императорский дворец, матушка с великим терпением, неустанно каждый день пересказывала правила: куда можно сходить в туалет.

Представляете? Туалетом у них считался маленький горшочек! У каждой семьи во дворце была своя комната, куда можно было отойти в случае необходимости! Это невероятно! Насколько же огромен Запретный город! Я с нетерпение ждала дня, когда смогу в нем побывать!

Туалетом все не закончилось! Последовали правила о том, как и где сидеть, как правильно приветствовать других, что можно говорить и что нельзя. Но это не все! Матушка заставляла меня мучительно повторять все это каждый день! И все бы ничего, но за каждую мою ошибку она наказывала Сяомин! Это было в разы эффективнее, чем объясняла мне сама Мин Чжу.

– Ох, как ты упала с лошади, ты напрочь забыла все, что учила! – причитала матушка каждый день, опасаясь, что в значимый день мои манеры окажутся неподобающими.

На седьмой день после обеда мы все, включая отца, нарядились должным образом. В первый раз в жизни меня переодели специальную праздничную одежду для дворца. Эта одежда отличалась от повседневной лишь тем, что на меня надели длинные бусы, а ворот платья был украшен вышитыми золотом узорами.

Для меня был выделен отдельный паланкин. Позже Сяомин сказала, что в главном паланкине едут муж и жена, то есть матушка с отцом. А я как гэгэ (молодая госпожа) еду в отдельном паланкине. Служанка волновалась не меньше, чем я. Представление ко двору – самый знаменательный день в жизни молодых девушек. С этого дня в родительский дом приходят сваты из других аристократических семей. Но так как я была уже помолвлена, мне это не грозило.

Но если вспомнить жизнь восьмого принца и чем оно для него закончится, не особо то и хотелось выходить за него замуж. В голове крутилась мысль: как сорвать свадьбу!

Сам Запретный город я видела только по дорамам, да и то лишь часть. В современном мире я как раз таки копила деньги на посещение Китая! Но сегодня я приблизилась к своей мечте и вот-вот смогу полюбоваться императорским дворцом в период его полного расцвета! Да еще и увижу все убранства этого века! В наше время большая часть обстановки была под колпаками в музеях и в полной мере насладиться дворцом мне бы все равно не удалось. Слышала даже, что Запретный город был настолько огромен, что некоторые части дворца закрыты и нуждаются в реставрации.

Пусть и не ясно, что ждет меня дальше, но сегодня я не могла скрыть счастливую улыбку. Мы входили из одних ворот в другие, проезжали мимо охранников в шелковых одеждах и конусообразных шляпах. У меня закружилась голова от бурлящих во мне эмоций. В душе была детская радость.

Наконец, мы преодолели центральные ворота внутри дворца, вышли из паланкина и уже пешком пошли в сторону сада, где должен был проходить тот самый праздник в честь рождения наследного принца.

Насколько я помнила из истории, этот принц не отличался умом, доверяя всем подряд, и был очень избалованным ребенком, а вот восьмой принц, к великому сожалению, его подначивал, чтобы тот упал в глазах императора-отца. Правда, это была лишь одна из версий. Как было на самом деле, история умалчивает, но всем известно, что борьба за престол очень жестока, и порой брат идет на брата. Цена этого золотого стула – кровь родных.

Мы все шли и шли, какие-то люди попадались нам на пути, и мы, соблюдая этикет, с каждым раскланивались. Родители обязательно обменивались любезностями со всеми встречаемыми по пути гостями, после чего мы продолжали путь. Мои ноги уже с трудом следовали за родителями.

Когда мы добрались до нужного места, я вздохнула с облегчением, усаживаясь на предназначенное нашей семье место. Благо, оно не оказалось дальше, чем у других. Мы были в третьем ряду от главного стола.

Я все время боялась нарушить какой-нибудь запрет, поэтому не могла толком оглядеться, но спустя какое-то время я все же принялась осматриваться по сторонам. Вокруг висели сотни фонарей, наминая о том, что еще не изобрели электричество. Сколько же здесь придворных служителей, чтобы вручную зажигать их? Это очень большой труд, но вряд ли местная аристократия думала также, считая это обыденным делом.