— Значит, это правда, что маги могут управлять животными? В таком случае, они могли бы заслать сюда и кого-нибудь поопаснее птиц.

— Не все. Некоторые могут, я, например, нет… И да, они пытались. Один раз у них даже почти получилось. Видищь? — Изольда потянула вверх подол платья, и Кай, присмотревшись, различил два маленьких шрамика на обнажившейся лодыжке. — Ядовитая змея, — пояснила Изольда. — К счастью, меня спас один из моих офицеров, оказавшийся рядом и отсосавший яд.

— А сам он… выжил?

— Увы, — качнула головой Изольда; в ее голосе, впрочем, не чувствовалось грусти. — Яд был очень сильный, и отсасывать его надо было очень быстро. У него даже не было времени сплевывать — только глотать. Потом я, конечно, учла урок и перестроила систему безопасности. Теперь ни одна змея ко мне не подберется. Я не могу управлять ими напрямую, но… кое-какая, назовем это так, магическая сигнализация предупреждает меня об угрозе. На это уходят дополнительные силы, но что поделать.

— А второй источник информации?

— Шпионы, — пожала плечами Изольда. — Только не их, а мои. Те, которых им удается поймать и допросить на своей территории.

— Если я что-то понимаю, — медленно произнес Кай, — ты не слишком сожалеешь об этих арестах.

— Люблю умных собеседников.

— Но сами они, конечно, не догадываются об истинном характере своей миссии.

— Если бы и догадывались, все равно вызвались бы добровольцами. Но, конечно, все должно быть абсолютно натурально. От мага-дознавателя невозможно скрыть никакие тайны.

— Да, — мрачно кивнул Кай, — насколько я знаю, это похуже любого палача.

— Магический допрос не сопряжен с пытками… в обычном смысле слова. С физической болью.

— Да, но в процессе из человека в буквальном смысле вытягивают душу. После окончания допроса он превращается в безмозглый овощ.

— Такова война, — Изольда вновь пожала плечами. — «Можно согласиться и на кровь, если кровь прольется не напрасно». Чьи стихи?

— Мои, мои, — признал Кай. — Хотя, по-моему, потеря разума хуже любого кровопролития… Но кстати о магах. Я сказал, что ты не все продумала в своем балансе ума и силы. Что ты будешь делать, если магом окажется один из… наших? Из неподвластных любви — но и не годящихся в твои преемники. Что, если он бросит вызов тебе и всей твоей системе?

— Проблемы будем решать по мере поступления.

— Это уход от ответа на вопрос. Что, теперь уже ты займешься истреблением новорожденных? Только не Темных магов, а наших?

— Зачем обязательно истреблением? — в голосе Изольды впервые обозначилось раздражение. — При правильном воспитании… из него можно сделать союзника, а не врага.

Однако на сей раз уверенности в ее тоне не чувствовалось. Такая система устойчивой не будет, и Изольда это понимает. Значит…

— Так на чьей ты стороне, Кай? — она прервала затянувшуюся паузу, впервые назвав его просто по имени.

— Как и всегда — на своей собственной, — пробурчал Бенедикт.

— Теперь уже ты уходишь от ответа на вопрос. Ты ведь понимаешь, что остаться нейтральным уже не получится.

— Скажи уж прямо — не поддержать тебя уже не получится. Если я откажусь, меня убьют, так?

— Так, — спокойно подтвердила Изольда, — но это сделаю не я. Хочешь, я прямо сейчас прикажу своим людям проводить тебя к границе? К нынешней границе моих владений. И самое позднее через неделю после этого ты будешь мертв… или все равно что мертв. Скорее всего, тебя расстреляют прямо на кордоне. У них там строжайший приказ — никого не пускать ко мне, никого не выпускать от меня. Едва ли ты сумеешь убедить их, что выполнял особое задание. Они хорошо знают, что всякий, побывавший у меня, верен мне до гроба, какими бы ни были его первоначальные планы. Тебя истычут стрелами еще до того, как ты успеешь что-то сказать. Ты в курсе, кстати, что стало с жителями той деревни, в которой тебя нашел мой патруль?

— Я полагал, что их эвакуировали. Но ты, очевидно, хочешь сказать, что это не так?

— Первоначальный план был именно такой. Армия срочно угоняла всех, кто мог оказаться моим потенциальным подданным. Но они не знали, как быстро мое влияние достигнет этих земель, и запаниковали. Им показалось, что колонна с женщинами, детьми и стариками движется недостаточно быстро, а лошадей на всех не хватало… а мужчины, конечно, не согласились бы уходить одни, бросив своих родных… ну и, короче, они положили всех. Буквально в миле за селом. Сбросили с обрыва. Но некоторые, сброшенные последними, выжили. Трупы их близких смягчили удар. С двумя из выживших ты уже познакомился.

— Вот, значит, как. Удивительно, как они не перегрызли глотки бывшим солдатам в одном с ними патруле.

— Не перегрызли. Потому что я не велела. «Все, что вам нужно — это любовь, а не война». Так вот. Даже если каким-то чудом ты все же проберешься через заставы — тебя прихватят маги, чтобы допросить только что описанным тобой способом. Даже не потому, что имеют что-то против тебя лично — а они имеют, и за твои стихи, и за провал задания — а просто потому, что ты окажешься самым надежным источником информации о том, что тут у меня происходит. Скажешь, я не права?