Теперь всё это выглядело максимально реально. Настолько же реально, как и двадцать лет, проведённых в теле Славы Кортова…

Испуганный взгляд на крепкое тело с пучками мышц — обречённый вздох.

Корт, крепкий игрок с отросшими чёрными волосами и бородой, более всего походивший на бойца смешанных единоборств, остался в VR-капсуле в бункере древних. Я же находился в теле хромого студента Славы Кортова, две недели назад погибшего на алтаре.

— Да кто ты такой?! — не выдержал и крикнул в пустоту. — Как ты со мной общаешься?.. Где находишься?

— Можешь звать меня пленником Микросхемы бога, — ответил демонический голос. — Но у меня много имён. В некоторых кругах известен как Алый барон. В других — как Узник… В третьих — Чёрный, — Демонический голос особенно бархатно протянул букву «ч» в слове Чёрный… чуть насмешливо и оттого ещё более пугающе.

— К сожалению, ни одно из имён мне ни о чём не говорит, уважаемый Узник… Хотя постойте.

Я ещё раз взглянул на колени, обтянутые потёртыми джинами. Правое ноет так, словно его царапают перочинным ножом, левое, как ему и положено, молчит. Наколенники Алого барона, которые я вынес из хранилища октопуса, в иллюзию не скопировались. И, похоже, демонический голос даже не подозревал, что они и у меня вообще есть. То же касалось Алого резака, имеющего подозрительно похожее наименование.

— …Кажется, я слышал что-то об Алом бороне, — заключил я, осторожно озираясь по сторонам. — От него остались какие-то артефакты. Мой хороший знакомый октопус увлекается их коллекционированием, и, кажется, слышал о ваших наколенниках…

— Поглядите-ка, а я знаменит! — расхохотался голос, на этот раз из тёмного угла, заставляя меня вздрогнуть и нервно оглядеться. — Даже вылезший из VR-капсулы стёртый знает одно из имён Узника!.. Алый барон! Впрочем, конкретно это имя хорошо известно в другой реальности… в той самой, в которой, как говорят октопусы, до сих пор проживает Зелёный бог. Слышал о таком?.. Да? Я вот лично знаком. Проходимец и лжец! Расскажи об этом своему другу на досуге, пусть подумает, кому поклоняется его народ.

— Знаете, уважаемый Узник, у меня не очень-то много времени… Прямо сейчас за нами охотится инквизитор Храма Носорога, и скоро он будет у VR-капсулы. Так что можно перейти к сути дела?

— А суть дела проста, Корт, — усмехнулся Узник. — Я хочу выйти из собственной клетки, а жёлтый странник носорогов — именно в его морщинистых лапах волею судеб оказалась Микросхема бога — этого не хочет.

— И я должен поспособствовать вашему освобождению?..

— В точку! Но не бесплатно, конечно, — загадочно проговорил Алый барон уже из другого тёмного угла.

Стёртый — искатель истины и правды! Дитя большого города… Тебе, наверное, кажется дикостью происходящее в девяти мирах! Студент-троечник, неудавшийся футболист… СЕКТАНТ! — последнее слово Узник протянул с особенным удовольствием. — Я дам тебе Печать Сколопендры вместе с одним древним и очень сильным артефактом… Взамен хочу получить свободу. Только и всего.

СВО-БО-ДУ, Корт.

Услышал мысль? Отлично.

Сейчас Коллекционер в опале. Базируется во Втором мире вместе со своей младшей дочерью, крайне, надо сказать, привлекательной дочерью; любительницей животных и музыкальных инструментов… Там же, если мне не изменяет память, действует самая древняя община Гремучей змеи. Тебе должны помочь. Проберись в хранилище и открой Микросхему — дальше дело за мной.

Я ПЕРЕРЕЖУ ВСЕХ НОСОРОГОВ, ВКЛЮЧАЯ ЖЁЛТОГО СТРАННИКА И ЕГО ДОЧУРКУ

Вернее так, Коллекционера я оставлю в живых, чтобы подольше наслаждаться его муками. И его дочь оставлю: надо ведь развязать старику язык.

Уверенность, с которой Узник сказал сказал, что прирежет Коллекционера, одного из сильнейших носорогов во всех девяти мирах, да ещё и вместе со всей его многочисленной прислугой, пугала.

— Ну и что ты встал? Пройди в следующую комнату, Корт. Пройди и возроди великий культ древних!

Кажется, Узник усмехнулся, с некоторой иронией и излишним пафосом произнося последние слова. Я невольно напрягся и, стараясь быть как можно более вежливым, чтобы не злить и без того недовольного Алого барона, спросил:

— Простите, Узник, а что вообще такое Микросхема бога? Каким образом происходит связь между ней, вами и иллюзией?.. Выходит, в иллюзию можно попасть и без VR-капсулы?

Голос не ответил.

Просто проигнорировал мой вопрос! Действительно, зачем отвечать игроку второго ранга? Слишком низкий собеседник для по-настоящему легендарного существа. Легендарного сразу для двух миров: того, из которого оно пришло, и нашего.

Но есть одна проблемка.

Этот легендарный Узник, Алый барон, Чёрный и кто он там ещё (!) нуждается в моей помощи. Она ему прямо-таки жизненно необходима! Иначе не стал бы столь сильный игрок тратить время на все эти представления с кошмарами, Дверьми и иллюзиями… Просто бы заставил меня сделать то, что ему нужно.