— Прочь! — закричал молодой хозяин поместья.

Огонь нестерпимо жег глаза, Антоний сделал шаг назад и упал, споткнувшись о ножку кровати. К счастью, он упал на саму кровать.

…Он вытер струившийся по лбу холодный липкий пот. Его по-прежнему окружали ночь и тишина.

«Так мне это приснилось?»

Антоний осторожно приподнял голову и посмотрел в окно. «Проклятье, ничего не видно!» В ногах, в теле была дрожь, но он ЗАСТАВИЛ СЕБЯ ПОДНЯТЬСЯ, ПОДОЙТИ К ОКНУ. Перед ним пустынный, слабо освещаемый лунным светом двор, за каменной оградой видны кроны деревьев.

«Приснилось!»

Он попытался уснуть, но белый туман, просящая защиты девушка и птица с желтыми глазищами никак не выходили из головы. Уже в десятый раз Антоний говорил себе: «Хватит! Это только ночной кошмар, порожденный рассказами, в которых преобладают вымысел, нелепые слухи». Но все логические доводы бесследно растворялись в ярких картинах только что увиденного им, точно щепотка соли в огромном чане с водой, а тишина, помимо воли Антония, становилась более и более тревожной.

Он ворочался с боку на бок, пытался вспомнить какие-нибудь веселые истории, считал до двухсот, трехсот и так далее. Сон понемногу смежил глаза, но тут Антонию почудились… голоса.

Сначала он посчитал их нелепостью, новым сновидением, однако вскоре понял: он слышит их!

Откуда они раздаются? Со двора?.. Нет, они — где-то за дверью, в коридоре… Но ведь в особняке кроме Антония никого нет.

Кто эти люди? Каким образом проникли в дом?

Антоний вытащил из ящика стола пистолет, взвел курок. «Если это грабители, я не выйду, не попадусь на их крючок, встречу их здесь». Но тут он подумал, что грабители или воры должны действовать как можно тише, не привлекая внимания. Здесь же создается впечатление, будто люди о чем-то спорят и спор этот не под каким видом не желают прекращать.

Через некоторое время Антоний решил изменить первоначальную тактику и пойти навстречу неожиданным визитерам. Он осторожно приоткрыл дверь, выскользнул в черный коридор.

Антоний, оглядываясь, бесшумно переступал ногами по ковровым дорожкам; глаза так привыкли к темноте, что он смог бы увидеть любую тень, любой силуэт. Но пока никто ему не попадался. Теперь вниз по лестницам, на первый этаж.

Бормотание и спор слышны явственнее. Он близок к цели?! Антоний прижался к стене и обнаружил выключатель. Вспыхнул свет! Совершенно пустой зал… Антоний прошел во вторую комнату, в третью. И везде зажигал свет.

Он по-прежнему никого не видел, но голоса становились ближе и ближе… Спор, визг, невнятное бормотание продолжались, хотя ни одного слова разобрать невозможно. Внезапно Антоний понял, откуда слышатся голоса. Из соседнего зала.

Желание обнаружить таинственных посетителей заслонило все другие мысли. Антоний забыл об опасности. Он жаждал найти незнакомцев!

Он распахнул дверь, вихрем ворвался в зал, крича угрозы в их адрес. Голоса стихли. Вспыхнули яркие лампы люстр.

И опять он тщетно осматривал каждую деталь, каждый закуток огромной комнаты. Но ведь голоса доносились именно отсюда. Антоний мог в том поклясться.

Он помнил этот зал. Здесь в золоченых рамах красовались портреты Властелинов, предков Антония, копией которых он является.

Снова тишину разорвало бормотание; теперь оно слышалось прямо за спиной Антония. Он резко обернулся и стоял, смотря в пустоту, ощущая, как тело прожигают то огонь, то холод.

Голоса раздавались справа, слева, отовсюду. Антоний вслушался в смысл произносимых фраз.

— … Господа, это истинный потомок Властелинов. Посмотрите на него: вьющиеся волосы, синие глаза, овал лица…

— Да, господа, это наша копия! — подтвердил второй голос. Но его тут же прервал третий — резкий, повелительный:

— Только не забывайте, его отец — чужак, а мать — отступница!

Антоний тяжело дышал, дрожание ног сделалось таким сильным, что он едва не упал, сжимающая пистолет рука безвольно опустилась. РАЗГОВАРИВАЛИ НЕ ЛЮДИ, А ИЗОБРАЖЕНИЯ НА ПОРТРЕТАХ.

Оглушенный ужасом, он на некоторое время потерял способность что-либо соображать и понимать. Голоса продолжали бубнить, спорить, хрипеть, но Антоний слышал один монотонный гул.

И тут новый, знакомый до боли голос вывел его из оцепенения. Мама!

— Не слушай их, сынок, — умоляла мать. — И никогда не верь им.

Вокруг началось невообразимое. Все, спорившие между собой, разом накинулись на нее и, позабыв о величии рода, перешли на обычный базарный крик:

— Она не только отступница, но и тварь!

— Все началось с нее!

— Сука! Сука!

Мать пыталась еще что-то сказать сыну, однако ее заглушали рвущиеся, как снаряды, вопли Властелинов.