Но тут же он понял, что радоваться нечему: запахи, которые он ощутил, были запахами гари, пыли, дыма и пожарищ. Антоний увидел толпы бегущих куда-то людей, услышал их плач и стоны. Он пришел в ужас, обернулся, пытаясь найти Агнет. Однако зеленоглазая женщина исчезла, предоставив Антонию возможность (как и предупреждала!) разобраться во всем самому.

Невидимое тело Антония металось среди несчастной, обезумевшей толпы. И вдруг… он заметил необычайно похожего на него юношу с темно-русыми волосами и синими-синими глазами…

Антоний невольно слился с ним.

Люди бежали, как стадо, лишенное вожака. Бежали женщины, старики, дети и, главное, молодые здоровые мужчины. Бежали, кто как может: богатые ехали в запряженных лошадьми повозках, бедные — до дыр протирали по камням последние башмаки. Иные тащили набитые барахлом котомки, другие с трудом прикрывали тела последним, вконец изношенным тряпьем. Плакали дети, умолявшие взрослых дать им хоть немного еды. Но еды не было. И только богачи тайком, чтобы не быть закиданными камнями, пожирали свои запасы.

Огромный безжалостный всадник в костюме палача без разбора косил людей сотнями и тысячами. В этой безумной гонке выживали только сильнейшие. У кого этих сил не хватало, падали на обочину дороги, где попадали под топор безжалостного всадника: за толпой следили голодные, бездомные собаки и кружили стаи стервятников.

Дорога, нескончаемая дорога. Где-то далеко оставались брошенные жилища и родная земля. Люди бежали от ужасов войны, вызванной распадом некогда великой Империи.

По щекам бегущих стекал пот вперемежку со слезами. О чем они думали, что чувствовали, на что надеялись? Никто бы не ответил на это, ибо люди не знали, что будет через сутки, часы и даже минуты… Впереди какое-то селение, может, хоть там повезет? Но до этого селения еще надо дойти. Толпы бегущих редели, зато орды шныряющих и кружащих вокруг хищников росли. Оставшиеся в живых могли лишь с ужасом наблюдать, как острые зубы их кровавых преследователей рвали на куски мертвецов, а иногда и тех, в ком еще теплились остатки жизни, как начиналась грызня хищников и стервятников за «пиршество», как сверкали в схватках клыки и клювы, и под конец раздавался торжествующий вой и клекот победителей.

Ночью, сбившись в группы, люди засыпали у костров. Но и сны не приносили желанного облегчения, не освобождали от мук. Они видели свои сожженные дома, убитых в непонятной, необъяснимой войне соотечественников, бесконечную дорогу смерти, хищников, разрывающих их плоть, стервятников, выклевывающих им глаза. Беглецы с криками просыпались и вновь кричали, уже от реальности. Сон и явь соединились в один невыносимый ад.

Утром они снова отправлялись в путь. Только куда?.. Кто-то говорил, что за горами находится город невиданной красоты, где нет войны, где царят покой и благодать. Рассказы сразу же обрастали новыми легендами и слухами: мол, дома в том городе белокаменные, многие увенчаны золотыми шпилями. И вокруг благоухают сады с яблоневыми и грушевыми деревьями, склоняющимися под тяжестью плодов, а в большой, бурлящей реке — в изобилии серебристая рыба, хоть руками лови ее. И нет в этом городе ни нищих, ни больных, все живут долго и счастливо.

Беглецы только говорили между собой о необыкновенном городе, в мечтах каждый видел себя там таким же счастливым и богатым. Однако пока на их пути сменяли друг друга лишь страшные или унылые картины, и нигде не было того необыкновенного Города.

Однажды на пути беглецов встретился древний старик, очень худой, с седой до пояса бородой, прокопченной от ветра и солнца кожей; в руке он держал огромный посох.

— Стойте! — закричал старик. — Куда вы бежите?!

— Мы спасаемся, — ответили ему.

— От кого? От тех, кто пришел на вашу землю?

В глазах старика вдруг засверкали молнии. Многие невольно опустили головы. Старик с горечью бросил:

— Трусы!

— Мы ищем… — ответил кто-то из толпы. — Говорят, где-то за горами есть Город Мечты. Вы что-нибудь слышали о нем?

— Так вы пытаетесь найти Город Мечты?

— Да! Да! — послышалось отовсюду. — Если вы что-то знаете, расскажите!

— У каждого своя мечта! Города вашей Мечты, вероятно, остались позади. Эта та земля, которую вы предательски бросили.

— Не слушайте его! Он пытается отвлечь нас от цели, — раздались несколько неуверенных голосов. — Это юродивый.

Но старик их уже не слышал, он так же неожиданно исчез, как и появился. И только звучали в ушах людей его горячие слова. Молодые мужчины не смели поднять глаза, старики и женщины зарыдали.

Потом все оглянулись назад, вспомнили разрушения и дым пожарищ. Людям сделалось страшно, да и не останавливаться же на половине пути. И опять они двинулись вперед.

Вскоре начало темнеть. Показалась заброшенная деревня, здесь беглецы и решили заночевать.

Грай также был среди тех, кто остановился в заброшенной деревушке. Места в доме ему не нашлось, а укрытие на ночь необходимо. На самой окраине селения стоял старый, полусгнивший сарай. Заглянув в него, Грай с удовлетворением заметил, что он набит соломой. Значит, ему будет, где поспать. Он кинул рюкзак и упал на свою «постель».

И тут подскочил от неожиданности, в соломе кто-то взвизгнул и зашевелился. Грай отодвинулся, а неизвестный продолжал испуганно плакать.

«Да кто же там?»