В последний раз фигура “ужасного” на короткое мгновение мигнула напротив крылечка, и наш герой двинулся ко входу сквозь вязкий кисель теневого пространства. Почти у самого входа Олег замер. Прямо перед ним появилась жуткая огромная рожа неизвестной твари с вполне известными, как показалось, желаниями. Сама по себе тварюга напоминала одну из так обожаемых китайцами глубоководных рыб. Огромные глаза, замерев в проеме, самым внимательным образом уставились на Олега, стараясь что-то разглядеть. Пасть, полная непомерно длинных клыков, разомкнулась, и до нашего героя донеслось недовольное шипение. Никогда раньше изнанка не угрожала Олегу ничем подобным. Наш герой замер в ступоре.

— Прекрати меня накачивать бафами, — наконец выдал Олег, и Фэйфэй замерла.

Тварь как-то разом потеряла интерес и, совершенно по рыбьи, ушла прямо сквозь остатки потолка куда-то вверх. К этому моменту от фасадной стены магазинчика оставалось примерно три четверти. Стена дымилась, в некоторых местах горела, в других зияла различными по своим размерам дырами. Олег сделал шаг внутрь, спрятался от лишних глаз и покинул изнанку. “Великий и ужасный” приготовился к бою, приготовился атаковать отморозков, но опоздал. Перед ним, посреди комнаты схлопнулся портал, оставив нашего героя одного в пустом полуразрушенном помещении.

— Да Йо…, мля! — не удержался от едкого комментария наш герой, — малая, мы опоздали!

В следующий момент от самобичевания Олега Евгеньевича отвлек шум. Нечто массивное с огромной скоростью пронеслось по деревянным полам террасы и сходу попробовало ударить Олега в спину. Чуйка сработала, и, на этот раз, наш герой мгновенно перешел в теневой мир. Нечто непонятное пролетело сквозь пустое пространство, где еще совсем недавно стоял наш герой, и со всего маху врезалось в боковую стену. Олег покинул мир тени и внимательно уставился в том направлении, куда угодила эта штука.

От боковой стены не осталось и следа, а из горы щепы и пыли, то и дело, появлялись жуткие, искрящиеся электричеством когти. Испытывать судьбу “Великий и ужасный” не стремился и достал из сумки портальный свиток. И через мгновение наш герой стоял возле старой лачуги ворчливого старика в поселке из одного домика, что когда-то звался Топь.

Малая тут же выпорхнула из капюшона:

— Ты видел как эта штуковина разнесла стену? — нервно начала причитать фея, — Если бы она нас достала, нам бы пришел конец! Что это вообще такое было?!

— Фиаско, — недовольно ответил Олег, — Эти уроды забрали Астера. Мы вот “на столько” опоздали, — раздосадованный Олег показал небольшой зазор между большим и указательным пальцами.

— А как они смогли уйти порталом, если те на улице говорили, что у них включен какой-то артефакт, блокирующий портальную магию? — не унималась любопытная и нервная от избытка адреналина фея.

— Не знаю, — Олег нервно оглядывал пространство вокруг себя, — Возможно там и не было никакого артефакта. Скорее всего, так они заявили, для красного словца. На дурака, может прокатило бы. Мы ведь и сами ушли портальным свитком.

— А дальше у нас какие планы? — навернув кружок над головой Командора, поинтересовалась малая.

— Дальше мы отправляемся домой, девочка, — немного поразмыслив ответил Олег, — Все. Походу, пинцет… Мои силы на исходе. Нам нужно отдохнуть. И нам нужно поднять по тревоге всех. Астера нужно найти по-любому.

Дорогой читатель, в этой истории, что совсем недавно произошла с Командором, слишком много непонятных моментов и, возможно, у тебя возникло много вопросов: например, что за ребятки напали на Астера, что за простой парнишка-торгаш не поделил с матерыми профессиональными наемниками, которые раскатали стражу и даже следа не оставили, что за неведомая хрень в конце кинулась на нашего героя. В общем, на некоторую часть вопросов нам поможет ответить история другого хорошо нам знакомого героя.

Прошло несколько дней с того момента, когда Бедолага оказал помощь остроухому парнишке. И самое занимательное, что Астер не стал его гнать прочь. Напротив, тот разрешил своенравному барсуку остаться и жить рядом. Более того, эльф кормил полосатого мясом и прочими вкусняшками, коих Бедолага отродясь не пробовал. Взамен наш, теперь уже большой барсучище, разрешил остроухому милостиво чесать себя за ушами и разминать шею. По началу Астер относился к непонятному зверю с опаской, но через пару дней барьер недоверия окончательно пал, а “Бедолага” сменил свое прозвище на “Полосатика” и стал купаться в море обожания молодого эльфа. Особенно импонировало барсуку чувство ненависти нового приятеля к некому Командору, который тебе, дорогой мой читатель, был известен как некий Фырфырфор. Про него парнишка рассказывал не один раз. Оказывается, этот подлый двуногий успел насолить не только Астеру, но и всему его многочисленному семейству. Новый знакомый, при случае, не стеснялся клясть коварного на все лады и грозить различными карами. В эти нечастые моменты душа Полосатика ликовала: “вот он истинный союзник, который так же сильно ненавидел коварного двуногого, а еще он баловал вкусняшками и так приятно чесал за ушами”. В общем, барсук нашел себе нового, настоящего, бесстрашного союзника, который уже доказал, что ему можно верить, и что он не предаст и не отступит на пути заветной мести. Дорогой читатель, но сотрудничество новоиспеченного Полосатика и единственного ученика “великого и ужасного” не было безоблачным, как могло показаться на первый взгляд. И, по-началу, полосатый принес с собой довольно много неприятностей: подрал какого-то бугая, который косо смотрел на обретенного друга, или даже младшего брата, и более того, имел наглость высказать нечто нелицеприятное в агрессивной манере. А Астеру пришлось возмещать ущерб отморозку. Затем Полосатик на рыночной площади разорил лоток колбасника средь бела дня, и вот тут за зверя взялись всерьез. Ловцы из числа городской стражи сетями и путами охомутали несчастного зверя и собрались было пустить ему кровь, но вновь к месту грядущей расправы успел новый союзник. Пришлось заплатить за разгром лотка, дать на лапу достопочтенным стражникам и пообещать, что такого впредь никогда не повторится. В этот же вечер грустный остроухий сидел на крыльце, почесывая шею барсука, а тот, довольно похрюкивая, лежал у его ног. Астер даже не стал винить зверя за его поступок, а вот зверь сделал для себя организационные выводы и с тех самых пор старался держаться как можно ближе к спасителю. Казалось бы, дорогой читатель, какой прок от твари, которая приносит одни убытки и неудобства, но Астер не гнал от себя Полосатика, надеясь на благоразумие зверя. Тот же, в свою очередь, помогал чем мог: несколько раз спас Астера, когда тот был на грани. Его несколько раз пытались ограбить, когда остроухий вечером возвращался в свой магазинчик после продажи очередной безделушки. Причем проделывал это так ловко, что Астер даже не догадывался о происходящем. Вот, эльф идет по тихому переулочку, следом за ним неспешно бредет Полосатик. В какой-то момент зверь пропадает из виду, и где-то в стороне раздается невнятная возня и шум. После недолгих ожиданий и окликов зверь показывается из-за угла, морда его перемазана в крови, а сам он держит в своих зубах довольно крупную крысу. Астеру в те моменты было даже невдомек, что крыса в том переулке была отнюдь не одна, и что пару ее собратьев, только покрупнее и хорошо вооруженных, барсук спровадил на тот свет минутою ранее. Так и сосуществовали какое-то время остроухий паренек и ручной монстр, которых старались обходить стороной самые отмороженные бойцы города Вереск. Один искренне считал, что должен нести ответственность за неразумную тварь, которую по случайности приручил, а второй втихаря устранял неприятности нового приятеля. В какой-то момент новая жизнь настолько понравилась Полосатику, что он почти забыл о ненавистном Фырфырфоре. Вот только суровая воля проведения не желала оставлять в покое нашего маленького полосатого героя. И в один прекрасный день произошло ужасное.

Плотно позавтракав, Полосатик раскинул свою массивную тушу на крылечке: зверь наслаждался сытостью, спокойствием и безметежно-прекрасным утром. Любой проходящий мимо обыватель видел только фасад магазина и валяющегося на крыльце пета. И всем этим обывателям было невдомек, что зверь отнюдь не расслаблялся, как могло показаться, а нес самую настоящую службу, защищая так понравившегося двуногого. Морда лежала на когтистых лапах, глаза были прикрыты и только едва уловимые движения ноздрей и ушей давали понять, что наш барсучище занят серьезным делом. Одно ухо зверя слегка дрогнуло, повернулось, сменив угол восприятия, и наш герой четко расслышал знакомые голоса где-то в нескольких десятках метров.