Поразмышляв о чём-то, он напомнил:

— Мы сможем устроить развод, если будет нужно, солнечная госпожа. — И весьма неожиданно для Эсны добавил: — Да и сотрясающий палубу, если что, всегда примет тебя в качестве жены.

Её брови удивлённо приподнялись. До этого кандидатура этого жениха обсуждалась лишь как заслон от притязаний владыки; пассаж с возобновлением такого предложения выглядел, мягко говоря, странно.

— Сотрясающий палубу? — выразительно подчеркнула своё удивление Эсна, требуя разъяснений.

Отец опёрся рукой на борт и невозмутимо отметил:

— Это был бы лучший вариант для тебя, чем Раннид, солнечная. Присмотрись. Когда владыка остынет к тебе, продолжать цепляться за этот брак станет опрометчиво, он не принесёт нам выгоды, а тебя сделает несчастной.

В глубоком недоумении Эсна опустила ресницы, пытаясь понять, что за странные политические интриги пошли в ход, и почему отец, который недавно вроде как находил некоторую выгоду в её браке с владыкой, теперь чуть ли не в открытую призывает её оставить этот брак в прошлом.

— Я услышала тебя, грозовой адмирал, — наконец, ответила она.

— Прекрасно, солнечная, — улыбнулся он в ответ, с нежностью поправив её прядку.

После этого небольшого разговора они вернулись к общей группе. Ална всё ещё развивала тему воспитания детей — её собеседницы явно была заинтересованы этим разговором, и охотно вставляли свои соображения и наблюдения.

Как только к кружку присоединилась Эсна, тема почти сразу перешла на её начинания в плане организации школы для девочек. Княгиня и Анхелла были в восторге от этой идеи, и наперебой рассказывали Алне, как прошёл приём «на анжельский манер».

— Как жаль, что я не смогу поучаствовать, — смущённо отметила Ална.

— Но почему же, дорогая? — удивилась княгиня, обращая удивлённый взгляд на Эсну, словно ожидая ответа именно от неё.

Та легонько нахмурилась и покачала головой, разумея этим: полный глушняк. По лицу княгини скользнула тень.

— Зрящий сквозь лица против женского образования, — сдержанно отметила Ална. — Едва ли будет уместно, чтобы я вмешивалась в подобные проекты.

— Ты могла бы хотя бы спросить у него, — закусила губу Эсна, которой очень не хватало сестры в этом деле.

— Быть может, я могла бы похлопотать? — в свою очередь, вынесла предложение княгиня.

Анхелла молчала, потому что понимала Алну, как никто другой.

— Его повелительство, — решила подбодрить сестру Эсна, — всегда говорит мне, что, если чего-то хочется, имеет смысл просто открыть рот и сказать об этом.

— Это только если ты жена его повелительства! — возвела глаза к небу Анхелла. — К другим он не столь благосклонен.

— Но Ална как раз и есть жена зрящего сквозь лица, — возразила Эсна. — Он должен быть благосклонен к её просьбам.

— Можно замолвить слово перед его повелительством, — задумчиво предложила княгиня, изящно переставляя чашечку с чаем. — Если он заметит князю Треймеру, что присутствие его супруги в проекте желательно, тот не сможет выступить против.

Ална нахмурилась; мысль о том, как отреагирует муж, если его принудят отпустить её на такое дело, её весьма тревожила. Эсна моментально догадалась, какие мысли овладели сестрой, и покачала головой. Княгиня уловила смысл посыла и слегка повела плечами: мол, нет — так нет.

— Всё же попробуй спросить, — предложила Эсна. — Вдруг он решит, что ему выгодно, чтобы его жена участвовала в столь громком начинании?

— Я попробую, — робко согласилась Ална.

Эсна была почти уверена, что — в жизни не решится.

Интермедия

Вернувшись домой, Ална погрузилась в глубокие размышления.

Научный путь никогда не манил её, и в детстве она училась лишь потому, что это было необходимо. Такой тяги к книгам, как Эсна, она не испытывала никогда. И всё же она гордилась тем образованием, которое получила.

Проект со школой для девочек не интересовал её вовсе, но у него было одно несомненное достоинство: это был проект Эсны. Ална очень любила сестру, и ей нравилось заниматься с ней общими делами. Вне зависимости от того, что именно затевала Эсна — Алне непременно хотелось принять в этом самое живое участие.

В детстве Эсна постоянно что-то придумывала. То они устраивали домик на дереве, играя в храбрых пиратов (почему пираты живут на деревьях, Алне было непонятно до сих пор). То прямо в их спальне открылось Министерство Волшебных дел, в котором Эсна была главным министром, а Ална — главной волшебницей. Чуть позже, когда они подросли, Эсна придумала свой язык, и они писали на этом языке книги. Потом ей пришла в голову идея с резьбой по дереву, и уж туда она ушла с головой.