Рон ничего не ответил, только лицо ещё больше закаменело.

— Где она? — ледяным голосом процедил он.

— В зимнем саду, — еле слышно прошелестел ответ Елении. 

Они отправились в зимний сад. В этот раз Еления не замечала необыкновенной красоты сада, она вообще ничего не замечала, пристально смотря в одну точку на широкой спине Рона, который шёл впереди, крепко держа ее за холодные пальчики.

Рон резко остановился, а Еля услышала растерянный девичий голос:

— Рональд?! Но... Как ты узнал? Я просила лакея позвать твою невесту, ровену Огдэн.

Еления медленно вышла из-за широкой мужской спины, которая полностью скрыла её от незваной гостьи, и встала рядом с Роном. Отстранённо отметила, что макушкой достает тому лишь до плеча. За последнее время Рон очень возмужал.

— Добрый вечер, — вежливо и прохладно обратилась Еля к девушке. — Вы позвали, я пришла, чтобы выслушать вас. И привела с собой господина Аверина. Думаю, он тоже должен послушать вас, поскольку его непосредственно касается то, что вы хотите сообщить мне.

Мэрини Рингс оказалась невысокой хорошенькой брюнеткой с большими ясными карими глазами, одетой явно с чужого плеча. Внешний вид девушки говорил о том, что она давно не доедает. При виде Рона взгляд Мэрини вспыхнул и с надеждой на нем остановился. Но, столкнувшись с его холодными недружелюбными глазами, девушка побледнела, смутилась и перевела нерешительный взгляд на бледную Елению.

— Я пришла поговорить с будущей женой отца моего ребёнка, — твёрдо произнесла Мэрини Рингс. — Это решение далось мне нелегко, я не хотела навязываться человеку, для которого, судя по всему, оказалась лишь временным развлечением, — голос девушки предательски дрогнул, в глазах появились и застыли слёзы. — Я слышала, как Рон сильно любит вас, ровена Огдэн, и поняла, что если вы будете против, то он никогда не признает дочь. Я пришла заручиться вашей поддержкой, чтобы стать официальной ластаной Рональда, так как наслышана о вашей порядочности и доброте.

Еля в ужасе смотрела на девушку, она пошатнулась от слабости, но Рон подался к ней и заботливо поддержал. Не отрывая взгляда от Мэрини, девушка осторожно освободилась и отстранилась, машинально выпрямила спину и расправила плечи. 

Рон нахмурился, устремил тяжелый взгляд на нежеланную гостью. Как вообще она попала во дворец? Кто пустил?! И почему сразу не нашла его?!

— Я, конечно, не претендую на роль жены, — Мэрини отвела смущённый взгляд. — Я понимаю, кто я и кто сын герцога Аверина. Но ребёнок ни в чем не виноват и должен расти в соответствии с тем, на что имеет право. Я бы не появилась здесь, но из дома отец меня выгнал, когда я решила оставить ребёнка и ничего не сообщать Рону. Я пыталась сама устроиться в жизни, но с маленьким ребёнком это сделать очень сложно. По крайней мере, в моем родном городе это оказалось невозможно. Поэтому, узнав о вашей доброте, ровена, решилась всё вам рассказать.

— Мэрини, почему ты решила, что это мой ребёнок? — голос Рона мог заморозить целый океан. От него Еле стало ещё холоднее.

— Потому что после тебя у меня никого не было, Рон Аверин, — глухо ответила брюнетка, не отводя твёрдого взгляда от бывшего любовника. — И до тебя тоже. Достаточно долго. Я не была невинна, признаю, но ты был моим вторым мужчиной. Я не гулящая женщина, я полюбила тебя, поэтому и ребёнка решила оставить. Дария — твоя дочь и похожа на тебя, как две капли воды. Когда ты увидишь её, у тебя не останется сомнений. У вас обоих не останется сомнений.

Еления медленно перевела взгляд с бледного лица Мэрини на лицо Рона. Застывшее лицо, жёсткий взгляд, крепко сжатые челюсти. Он пристально смотрел на внезапно объявившуюся бывшую любовницу, которая будто бы уменьшалась и скукоживалась на глазах под его гневным уничтожающим взглядом. 

— Ты должен признать дочь, — глухо прошептала Еля; голос изменил ей.

— Если ребёнок мой, я признаю его и дам ему своё имя, — бесцветным голосом проговорил Рон. — Если не мой... ты проклянешь этот день, Мэрини.

Девушка испуганно вздрогнула, отшатнулась, а Еля возмущённо проговорила:

— Ты не должен так пугать её, Рон! Вы оба в ответе за содеянное!

Рон резко повернулся к Елении, схватил её за плечи. 

— Ведь ты все понимаешь, Еля? Это было до наших отношений. Я не изменял тебе.

— Я понимаю, — Еления поёжилась под его пристальным требовательным взглядом, — но мы отложим объявление дня свадьбы, — твёрдым голосом добавила она, не опуская потухший взгляд.

— Почему? — зло процедил Рон, впиваясь сильными пальцами в хрупкие плечи.

— Можно ли аристократу официально признать ребёнка, не наделяя его мать титулом ластаны?

— Нет, если мать ребёнка жива... — медленно ответил Рон.

— Тогда, если Дария — твой ребёнок, ты должен будешь признать её, а Мэрини станет твоей официальной ластаной. Так положено по закону.

— Да, станет, но только формально. Я не собираюсь... ты же мне веришь? 

Еления опустила взгляд, осторожно освободилась от крепкого захвата того, кто вскоре должен был стать мужем, девичьи плечи поникли.