– Жаль, что я не могу просто так проделывать такое же с людьми, чтобы не тратить время на разговоры.

– Даже не думай… – хрипло выдохнул Дес. – Любой сразу догадается, что что-то не так.

– Но я бы коснулся леди Овервуд… – протянул мечтательно. – Её тайная жизнь безумно интригует. Хотелось бы узнать побольше о её отношениях с Фредериком…

Дес осуждающе покачал головой и вздохнул.

– Если бы ты считывал воспоминания без отката… другое дело, – и не спрашивая разрешения, схватил Сайрона под руку и утащил в туман.

Ему разрешались подобные выходки…

Вышли уже в императорских покоях, где никогда не находилась прислуга. Из-за таких вот внезапных перемещений.

Дес сразу направился к столу, на котором стоял графин с водой.

 – И чего ты хочешь, показав мне это? Узнать моё мнение?

– Возможно, – уклончиво отозвался Сайрон, снимая камзол и сапоги.

– Думаю, ты сильно рискуешь, – Дес жадно осушил графин и пустой поставил обратно. – Этой вдове не привыкать идти на обман. Кто-нибудь, во время отбора, предложит ей условия получше, и она запросто предаст тебя.

Сайрон недоверчиво прищурился.

– Эмма? Не думаю. Ты же знаешь, я редко, когда ошибаюсь, точнее… – деланно задумался, проходя и усаживаясь в кресло, возле потухшего камина. – Точнее, я никогда не ошибаюсь, – самодовольная улыбка вышла почти счастливой. С безуминкой…

– Тогда, что тебе нужно, если не моё мнение? – устало спросил Дес, прислонясь к столу.

– Последняя просьба вдовы, – уже серьёзно произнёс Сайрон, смыкая ладони пальцами друг к другу. – Выполни её. Найди мне этот брачный договор и людей, что прибыли на пепелище. Хочу знать всё об этом происшествии.

 – И ради этого ты выдернул меня посреди такого гм… важного мероприятия? – обречённо поинтересовался друг.

Сайрон спиной ощущал его негодование.

– Не только. Ты будешь приглядывать за Эммой на отборе. Подозреваю, что её захотят убрать…

– Вполне вероятно, – согласился Дес и взмахнул рукой, призывая тьму. – Утром займусь твоей просьбой.

– Это не просьба, – усмехнулся Сайрон вслед. Тьма исчезла и Дес вместе с ней.

Потянулся, разминая затёкшие мышцы, и взмахнул рукой. С пальцев сорвались языки пламени… Жадно набросились на сухие поленья и уже через несколько мгновений камин весело потрескивал.

Сайрон откинул голову назад, прикрывая глаза, и умиротворённо выдохнул.

 Пока ему удаётся держать свой секрет при себе, всё в порядке. Пока люди, живущие в страхе перед обычными ведьмами, ни о чём не догадываются, он может продолжать приносить им пользу и быть тем, кем является, несмотря ни на что. Императором…

Кай всё сделал и подготовил к визиту лорда Бейли во дворец, и пока прислуга суетилась, занимаясь подготовкой к отбору и приёму «дорогих» гостей, Сайрон расслабленно курил трубку в компании будущего независимого распорядителя этого безобразия.

Господин Остин Нельц – гражданин пронизанной ветрами северной Илады, выбранный жеребьёвкой, подноготную и порядочность которого досконально проверили. Распорядитель прибыл ещё вчера и сегодня не отказался от личного знакомства с женихом.

 Остин Нельц ответственно подошёл к выполнению своей задачи.

На остром носу сверкали круглые стёкла очков в тонкой серебряной оправе, а полные губы взволнованно выдыхали воздух. Распорядитель что-то сосредоточенно высматривал в своём блокноте, сжимая короткими с аккуратными розовыми ногтями ручку.

– Ваше Величество, – почтенно обратился он, поднимая взгляд серых, как грязь под ногами, глаз. – Опишете мне качества, которые вы цените в женщинах, чтобы мне лучше понимать, какие испытания проводить. У меня есть примерный план, но он пока неточный.

– Качества? – ухмыльнулся Сайрон, удобнее устраиваясь на софе. – Ум. Сдержанность. Честность. Прямолинейность. Смелость. Красота… – протянул улыбаясь, представляя в этот момент прекрасную леди Овервуд. Может, она и дочь куртизанки, но этого никогда по ней не скажешь. Правильные черты лица, красивый милый ротик, носик, который так и тянет поцеловать… – Я всегда восхищался такими самодостаточными женщинами, которые не лицемерят, не распускают сплетни, не сквернословят.

Распорядитель понимающе кивнул, продолжая записывать.

В приёмную вошли хорошенькие служанки, неся на подносах фрукты и вино.

– Угощайтесь, господин Нельц, – благосклонно предложил Сайрон. – Вы, наверное, сильно напряжены. Такая большая ответственность свалилась на ваши плечи…

Распорядитель машинально взял кубок.

– Да, Ваше Величество, придумывать испытания для невест – задача непростая. Я долго гадал над тем, что могло бы подойти, – он сделал несколько больших глотков, совершенно неосознанно, постукивая ручкой по блокноту. – Верховая езда? Вполне возможно. Бридж? Все порядочные принцессы играют в эту интеллектуальную игру… Танцы, слишком скучно и просто, по-моему, как и вокальные выступления, игра на музыкальных инструментах... – распорядитель внезапно осёкся и поднял виноватый взгляд.