– Я даже не сомневался в этом, – отозвался император и начал есть, снова не сильно переживая о манерах. – Восхитительно, – облизал губы и потянулся за стаканом с водой. – Признаться, на балу мне показалось, вы просто пытаетесь привлечь к себе внимание, леди Овервуд. Держались отстраненно, но величественно, ваши познания этикета безукоризненны, как умение подать себя. Я полагал, это лишь маска.

– Что заставило вас поменять решение? – спросила, не испытывая по сути интереса. Это лишь прелюдия перед основным действом…

– Разговор с вами, – уголок рта императора дёрнулся, а в глазах сверкнул азартный огонёк. – И вы снова не спешите проявлять любопытство. Не спрашиваете, что привело меня не в назначенный час.

– Вы же всё равно расскажете, Ваше Величество. Терпение — это одна из благодетелей, верно? – промокнула губы салфеткой и оставила тарелку с бульоном на дне в сторону.

– Я кое-что узнал об испытаниях предстоящего отбора, – охотно поделился величество в ответ. – Правда подозреваю, что распорядитель мог специально выдать мне заведомо ложную информацию, чтобы сбить с толку, но лучше быть готовым ко всему, не правда ли?

Дождалась, пока мужчины закончат и произвела смену блюд.

– Вы играете в бридж, Эмма? – придвигая к себе тарелку с пловом, поинтересовался император. – А как у вас обстоят дела с верховой ездой? С приёмом гостей, как вижу, проблем не возникнет. А каковы ваши познания в области политики и истории? Шахматы?

– Справлюсь со всем, кроме шахмат, – произнесла, мгновенно испытывая неудовлетворение собой. Я не привыкла быть хоть в чём-то слабее других. И пусть шахматы сугубо мужская игра, не позволю себе оправдываться. – Но время ещё есть. Думаю, овладею этой игрой в короткие сроки, пусть и не в совершенстве.

Император снисходительно усмехнулся.

– Если позволите, Эмма, буду вашим учителем. Будем практиковаться каждую свободную минуту и начнём завтра на рассвете. Как вам?

– Почту за честь учиться у вас, Ваше Величество, – сдержанно кивнула и приступила к горячему. Мясо в плове получилось сочным, блюдо не казалось сухим…

– Хорошо, – император щелкнул пальцами, и Кай передал ему сундучок. – А теперь перейдём к главной причине, по которой я здесь. Ваша безопасность, – достал из нагрудного кармана камзола бронзовый ключик и вставил в отверстие сундучка.

Замок щёлкнул, крышка медленно поднялась. В углублении лежал бежевый с тонким костяным лезвием стилет, а рядом, в углублении поменьше, пузырёк из тёмного стекла.

– Держите его под подушкой на случай, если кто-то решит напасть ночью, а стража проспит, или мой человек не заметит нападавшего.

Стилет идеально ложился в руку. Лёгкий. Изящный. Смертельно острый.

– Сможете воспользоваться им? – внимательно наблюдая за моей реакцией, поинтересовался император.

– Гадаете не прирезала ли я пару пьяных «свиней», пока жила в борделе? – поинтересовалась равнодушно, хотя следовало промолчать, но мы ведь теперь соучастники в некотором роде, будущие муж и жена, хоть брак и договорной.

Император иронично усмехнулся и, взяв пузырёк, протянул мне.

– Универсальное противоядие. Спасает от большинства известный ядов. Держите всегда при себе и воспользуйтесь, не задумываясь, если почувствуете себя плохо.

– А если я приму его, но это окажется не яд, а банальная простуда?

– Ничего не будет. Максимум стошнит, – беспечно отмахнулся император и посмотрел на меня уже серьёзнее, внезапно перейдя на «ты». – Отнесись серьёзно к собственной безопасности, Эмма… – чёрные глаза завораживали. Я снова, словно, проваливалась в пустоту… – Сомнений нет, отбор предстоит жестокий, за каждой «невестой», я уверен, будет стоять человек, жаждущий получить не только алмазы, но Империон. Ведь после заключения брака и слияния двух империй, меня всегда можно тихо придушить ночью подушкой… Понимаете, леди Овервуд? Моя судьба тоже во многом зависит от вас.

– Я понимаю, – отозвалась ровно. – Салат?

Император спрятал насмешливую улыбку и оттянул узел шейного платка.

– Мы с Каем поспешим обратно во дворец, скоро встреча с лордом Бейли…

Внутренности стянулись в тугой тревожный узел.

– Не волнуйтесь об этом, – Император поднялся из-за стола, а секретарь следом за ним, с тоской, как мне показалось, взглянув на пиалу с салатом. – Пристав лично вернёт вам закладную на дом и расписку, подписанную Бейли о полной выплате долга. Закладную можно сжечь, а расписку поставить в рамочку и повесить на стену.

– Так и сделаю, – произнесла без тени улыбки, и поднялась следом, чтобы проводить гостей. – Спасибо, – учтиво склонила голову, ощущая облегчение, несмотря на опасность, которую несет предстоящий отбор.

– Отдохните, леди Овервуд. Встретимся на рассвете, – великодушно велел император и удалился, оставляя после себя след своей пугающей ауры…

Атмосфера вокруг него всегда тяжёлая, но не сказала бы, что душит. Наоборот рядом с императором мне дышится свободнее. Увереннее…

***