Император вдруг остановился и повернулся ко мне лицом. Поднял руку и замер возле моего лица.

– Спасибо… – выдохнул тихо, бережно коснувшись щеки.

Хотела бы я ощутить его прикосновение без грубой ткани перчаток…

От моего поместья к таверне вела широкая, но почти безлюдная улица. Мы прошли мостовую, когда нам навстречу стали попадаться первые прохожие.

Дамы шушукались, прикрываясь платками и кружевными зонтиками, смотрели удивлённо, провожая наши спины прожигающими заинтересованными взглядами.

Мужчины при встрече кланялись, снимали шляпы, выражали своё почтение. А император шёл так, словно ведёт под руку богиню, а не когда-то чужую жену.

– Вам нравятся прогулки, Эмма? – спросил невозмутимо, выводя меня из лёгкого ступора.

– Вечерние, – кивнула, позволяя себе вдыхать чуть глубже и наслаждаться дразнящей свежестью мужского парфюма. Признаться, у императора тонкий изысканный вкус. – Люблю тишину и спокойствие ночи. Без ума от звёздного чистого неба и схожу с ума от пленительного вида полной луны…

Губы императора тронула загадочная улыбка.

– Это прекрасно. А на море бывали? Плеск волн и шум прибоя завораживает не меньше.

– Увы, мы с Фредериком редко куда-то выбирались вместе. Тем более в длительные поездки. Я предпочитала оставаться дома.

– Он проводил отдых один? – озадаченно поинтересовался Император, кивая идущему навстречу пожилому лорду. – И вас это устраивало?

– Вполне, – отозвалась бесстрастно. – Это был мой выбор.

– Даже если так, знаешь, следующую поездку к морю хочу провести в твоём обществе… – проникновенно произнёс он и улыбнулся.

Могу ли я с уверенностью заявить, что между мной и этим мужчиной образовывается духовная связь? Не знаю. Знаю лишь то, что общение с ним заставляет меня трепетать и испытывать ежесекундную благодарность…

Таверна имела открытую террасу на втором этаже, откуда открывался романтический вид на Старый город. Навес защищал от солнца, а растения в кадках создавали уют и свежесть.

Глубоко вдохнула, на секунду прикрывая глаза, и только потом села за плетёный столик.

– Вы чувствительны к запахам? – заинтригованно поинтересовался император, придвинув мой стул. Обошёл стол и устроился напротив меня. Теперь я имела прекрасную возможность любоваться не только городом…

– Весьма, – отозвалась уклончиво. – Скажем так, падка на вкусные ароматы. Люблю не только чувствовать их, но и различать.

– Да? – император хитро вскинул бровь. – Тогда какие запахи сейчас витают в воздухе? Что удалось почувствовать, что вы так блаженно прикрыли глаза?

Усмехнулась краешком губ и, не боясь смотреть в тёмную бездонную «бездну» вымолвила:

– Я ощутила легкий аромат гортензии, мятной травы, лимонного дерева и… чистящего средства. Видимо террасу недавно убирали.

– Потрясающе, – довольно вымолвил император и даже похлопал. – Но есть и другие ароматы.

Вопросительно приподняла бровь, терпеливо ожидая ответа. Величество поманил меня пальцем, а когда подалась ему навстречу, прошептал:

– Ваш, Эмма… и мой. Наши запахи смешались вместе, образую дикую необузданную смесь.

Скул коснулся румянец. Спешно опустила взгляд и вернулась в исходное положение.

– Не думал, что вас так легко заставить краснеть, – раздался приглушённый смешок.

– Это была грубая провокация, ничего удивительного… – отозвалась ровно, глядя на верхушки острых крыш.

– Добрый день… – подавальщица запнулась и перевела испуганный взгляд с меня на императора. – Ваше Величество, – спохватилась, исполняя неуклюжий реверанс.

Величество выставил ладонь.

– Не стоит. Я здесь в качестве обычного посетителя, а не с официальным визитом.

Подавальщица торопливо кивнула и заправила выбившуюся прядь русых волос за маленькое ушко.

– Уже определились с заказом? В нашем ассортименте появились чудесные копчёные рёбрышки, фаршированные баклажаны и грибная закуска.

– Сливочный крем-суп, пожалуйста, – произнесла я, отрывая взгляд от перечня блюд. – И картофельное пюре с щучьими котлетками.

– Отличный выбор, – хитро протянул император, глядя мне в глаза. – Мне то же самое и шоколадный торт на десерт.

Я сглотнула. Император шумно втянул воздух носом и заставил себя взглянуть на робко замершую подавальщицу.

– И облепиховый чай с апельсином. Благодарю.

– Ожидайте, – подавальщица поклонилась и удалилась, придерживая подол коричневого платья.