– Вы можете считать светильники и одновременно вести беседу? – насмешливо поинтересовался Дестин.

– Вы тоже так можете, – отозвалась бесстрастно.

– Я – да, – в голосе скользила улыбка. – Меня удивляет, почему вы делаете это столь легко и играючи.

– У меня неплохая память, – отозвалась уклончиво. Не рассказывать же… а хотя, какая разница, верный «пёс» императора наверняка уже в курсе моего происхождения. – Когда я была маленькой, мать прятала меня под пол, когда приходили клиенты. Чтобы не слышать звуков, я закрывала уши руками, но бывало так, что мать, в пьяном угаре или под действием опиума часто забывала про меня, поэтому, не имея часов, я вычислила с помощью обычного счёта, сколько времени занимает одна «встреча» с клиентом и сколько длится перерыв до следующей. Перерыв было высчитать сложнее, его интервал колебался, а вот один клиент находился в комнате ровно три тысячи шестьдесят секунд. Иногда уходил раньше, но я всё равно досчитывала до конца и только тогда выбиралась из укрытия.

– Вы так хорошо считали в юном возрасте? – поинтересовался Дестин, сохраняя показное равнодушие.

– Не помню кто меня этому научил, – отозвалась, дёрнув плечом. – Такое чувство, что умела считать с рождения.

– Налево, – слегка севшим голосом скомандовал он и поинтересовался. – Сколько светильников насчитали?

– Шестьдесят пять, этот участок коридора довольно длинный, – отметила невозмутимо.

– Вы бы непременно победили, Эмма, будь отбор честным, – внезапно мрачно произнёс Дестин. – Но у меня есть все основания полагать, честности лучше не ожидать. Жульничать будут все. И невесты, и сопровождающие, а на судей будет оказано огромное давление. Если мы смогли подменить одного, почему этого не могут сделать другие?

– На войне все средства хороши, – произнесла бесстрастно. – А мы на войне, Дестин. На войне за власть и алмазы, и вы сами это знаете.

– И рад, что это понимаете вы, – глухо согласился он и снова велел: – Направо и по ступеням вниз. Мы выйдем недалеко от торжественного зала.

«Тридцать три светильника…» – отметила мысленно и повернула...

В зале оказалось гораздо больше народу, чем я предполагала, а вот самого императора не наблюдалось. Церемониймейстер грохнул палкой и громогласно объявил.

– Леди Эмма Овервуд – представительница Империона!

Все присутствующие разом повернулись к нам, встретив недружелюбными взглядами. Думаю, участницы и их наставники считают меня главной конкуренткой. Ни для кого не секрет, что император попытается оставить алмазы в своей стране и желает править единолично. Такой сильной империи не нужно слияние, в отличии от других. А значит, невесты будут делать всё возможное, чтобы убрать меня или подставить.

Сохраняя гордую осанку, в сопровождении Дестина, величественно направилась к остальным претенденткам на победу.

Дорогу преградил долговязый парнишка в растянутой рубахе. Кривые пальцы сжимали блокнот и ручку.

– Леди Овервуд, ответьте на пару вопросов.

Не успела сфокусировать взгляд на одном «стервятнике», как появился другой. Точнее другая. Смешная девчушка с торчащими в разные стороны тёмными косичками и веснушками на вздёрнутом носике.

– Леди Овервуд, траур по покойному графу уже снят? Как вы себя чувствуете, предав светлую память о своём муже?

Зал замер в ожидании моего ответа. Полагаю, если невесты навострили уши, языкового барьера между нами не будет. Тем лучше. Не сильна в языках.

– Начинать задавать вопросы до начала отбора весьма опрометчиво. В школе вас не учили чувству такта? – отозвалась с полуулыбкой на лице. – Я отвечу на все ваши вопросы, после торжественной части, при условии, что мы поговорим в другой обстановке. Неформальной. Устроит такой вариант?

Обозреватели растерянно переглянулись и синхронно кивнули.

Что ж, по крайней мере они отстанут от меня до конца церемонии.

… в зале заиграла музыка, знаменуя появление императора.

Я заняла место с краю от остальных невест: между троном и небольшой сценой, на которую, видимо, нас будут приглашать по одной и на которую поднимался презентабельного вида мужчина в очках на остром носу и в чёрном фраке. Распорядитель, надо думать.

– Пока начинается, я немного расскажу вам о сопровождающих, – раздался шёпот за спиной. Едва не обернулась, но вовремя удержала себя на месте.

«Полагаю, мне лучше не говорить?» – вопрос мысленно вышел машинальным, я не рассчитывала на ответ…

– Да, – прозвучал одобрительный смешок. – И меня не видят, не переживайте. Просто делайте, что обычно, сохраняйте спокойствие и непринуждённый вид.

«Хорошо…» – главное следить за мимикой лица и не думать о том, кто такой, проклятье его раздери, верный «пёс» императора!..

…и какие ещё «сюрпризы» ждут меня в будущем.

8.

Несмотря на внешнее спокойствие, в висках колотился пульс. Пробежалась внимательным взглядом по залу, но Дестина среди сопровождающих, которые сидели во втором ряду за спинами судей, не обнаружила.

– Я вышел, когда вы сами отпустили меня, Эмма, и уверенно направились к другим невестам. Мой уход никого не взволновал. В принципе, сопровождающим нет необходимости присутствовать на торжественной части, но для представителей других империй – это интересное зрелище, а у нас задача другая, верно? – звучал за спиной мерный, будто бы издалека голос.