– Леди Овервуд это тоже касается? – осторожно спросил капитан, не расцепляя за спиной рук.

– Нет, никакого наблюдения за Эммой, – ответил, машинально назвав фиктивную невесту по имени. Едва заметно скривился, плеснул насыщенно золотисто-коричневую жидкость в пузатый бокал и поправил сам себя. – За леди Овервуд присматривает Дестин, ваша задача следить только за тем, чтобы никто не проник в её покои.

– Да, Ваше Величество, – капитан склонил голову и вытянулся, расправив плечи, ожидая ещё указаний.

– Два раза в день проверяйте личные вещи, как невест, так и сопровождающих, – сделав приличный глоток, добавил Сайрон, и на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь горьковатым вкусом, что обжигал горло и внутренности.

– А международного скандала не возникнет? – с опаской поинтересовался капитан. – Всё же представители других стран…

– Не возникнет, – отрезал Сайрон и небрежно рухнул в кресло. Поднёс бокал к лицу и шумно втянул терпкий аромат носом. – Мы заключили соглашение. И с мерами предосторожности и безопасности все семь глав согласились. Если будут возмутившиеся, ссылайся на это.

– Понял, Ваше Величество.

– Ступай, – Сайрон махнул рукой и снова бросил хмурый взгляд на дверь.

«Где этого проклятого пса бесы носят? Разве можно так долго провожать одну единственную женщину?»

Дверь распахнулась внезапно. Странно, что Сайрон не услышал шагов.

– Гадаешь, почему я так долго? – без труда догадался «пёс» и развалился на софе, вытягивая длинные ноги. – Жена меня проклянёт… – произнёс со вздохом и неодобрительно покосился на бокал в руках Сайрона.

– Уверен, Делла достаточно мудра, чтобы понять тебя и наши обстоятельства. В конце концов, твои ночные отлучки только на время отбора, – отозвался он, проигнорировав взгляд друга, и поднялся. – Пойдём, не будем терять время, – поставил бокал на стол и расстегнул ворот камзола, что казалось душил.

Дестин нехотя поднялся следом. Он потратил слишком много сил, чтобы во время торжественной части отбора прикрываться тьмой, оставаясь невидимым.

– На коре с посланием был запах, очень характерный для обитателей Хаоса, прошёлся по «изнанке» и обнаружил, что похожий запах присутствует и в служебном коридоре, и рядом с твоими покоями, и на балконе, а потом ведёт к воротам. Дальше не пошёл, но чувство, что «следы» оставили намеренно.

Сайрон саркастично усмехнулся, а глаза сверкнули опасным демоническим блеском.

– Кому-то очень не терпится меня выманить из дворца. Не зря я обратился к ведьме, чтобы установила защиту… – вопреки ожиданиям, Сайрон был весел.

– И что будем делать? – озадаченно поинтересовался Дестин. – Я могу проверить, куда ведут следы.

– Нет, – отрезал резко и даже остановился. – Не смей. Перемещайся на короткое время только к жене, пользуясь тьмой. Так тебя не смогут выследить и поймать. Понял? Сейчас мы занимаемся только отбором… – добавил мрачно и направился дальше, источая зловещую ауру и жар, от которого потрескивал воздух…

***

Не поняла, как, но всё же заснула. Вышла из купальни, затягивая пояс чёрного шёлкового халата, полы которого стелились по полу, взяла со стеллажа книгу и… на этом всё.

… вздрогнула оттого, что кто-то ласково провидит пальцами по ему лицу. Подняла сонный взгляд, рассеянно моргая.

Император стоял совсем близко, возвышаясь надо мной и загадочно улыбался. Глубокий чарующий взгляд пробирал до дрожи.

– Ваше Величество, – попыталась встать, чтобы приветствовать императора, как полагается, но меня усадили обратно, надавив на плечо.

Напротив, за моим столом, сидел Дестин с невозмутимым видом разглядывая книгу, которую я пыталась прочесть.

– Мы же договорились, Эмма, – император придвинул кресло и сел рядом. – Наедине без формальностей. Это сильно утомляет.

– Я поняла, – кивнула, потирая уголки глаз. – Простите, что не дождалась, вечер был… насыщенным.

– Вы много танцевали, – красноречиво заметил величество, наполняя стакан водой из графина. Протянул его мне и улыбнулся, но от этой улыбки стало не по себе. Такой пугающе зловещей она была. – Лорд Бейли что-то хотел от вас?

– То же, что и всегда, – отозвалась устало, с благодарностью принимая стакан. Отпила немного и поставила его рядом. – В целом, ничего необычного я не заметила. Но победить будет сложно. Только… у меня один вопрос, Сайрон... – имя императора соскользнуло с языка на удивление легко.

– Не стесняйся, – великодушно позволил он, сцепляя руки в замок.

– Это ведь вы велели господину Нельцу компрометировать меня? Я не знаю других людей, которые могли бы оказать такое давление, что распорядитель не мог не подчиниться… – незаметно сглотнула вязкую слюну, мельком покосившись на моего сопровождающего, который с интересом наблюдал за нами. – Обозревателям тоже вы велели засыпать меня неудобными вопросами?