– Да, – отозвался Сайрон, внезапно оказавшись близко. Отодвинул стул и сел за стол рядом со мной. – Оба находятся под стражей и ожидают допроса. Вероятно, нападение оттягивали до последнего, не хотели лишний раз рисковать, но принцесса струсила, испугавшись, что может проиграть ещё на первом этапе турнира.

– Но ведь до конца отбора никого из невест не исключают, – заметила я, погружая в рот кусок рыбы.

– Нет, но оценивают, – вмешался Дестин. – По итогам отбора судьи выберут лучшую, а как быть лучшей, если одержала поражение в самом начале? Элиен боялась опозориться. Поэтому воспользовалась тем, что Императора и гвардейцев нет в зале, только они не знали ни о том, кто я на самом деле, ни о том, что Сайрон почувствует чары на крови. На самом деле, всё прошло бы идеально-гладко.

– Ты бы потеряла сознание, придворный лекарь констатировал истощение и назначил отдых, возможно, вколол витамины, – бесстрастно продолжил император, нагло забрав у меня вилку и поедая мою рыбу. Я могла лишь восхищенно наблюдать. – Очнулась бы завтра утром или даже послезавтра, но было бы уже без разницы, если честно. Судьи бы сочли, что леди Овервуд перенервничала, а будущая Императрица всегда должна держать эмоции под контролем, оставаться хладнокровной в любой ситуации.

– Ясно, – отозвалась я, красноречиво протягивая ладонь. – Ваше Величество, рядом лежат ещё приборы, есть первое и салат, – многозначительно намекнула.

– Из твоей тарелки вкуснее, – вытирая губы, отозвался он и посмотрел на Дестина. – Если закончил, отправляйся в издательство, а затем в допросную.

– Какой же ты… – оскалился Дестин, быстро доедая. Вышел из-за стола и махнул рукой. – Не натвори того, о чём потом пожалеешь, – бросил многозначительно и исчез… во тьме.

Сайрон подошёл к окну и задвинул шторы.

– Есть кое-что… что мы должны решить, – от низкого с рычащими нотками голоса по телу прокатилась дрожь…

 15.

Плотнее стянула уголки покрывала на груди и потянулась за чашкой с чаем.

– Для начала, думаю, мне стоит незаметно вернуться в свои покои, иначе, если меня обнаружат в ваших…

… скрежет зубов был настолько отчётливым, что по спине пробежал дурной холодок.

– Твоих… твоих, Эмма, – с нажимом поправил император, плавно надвигаясь грозовой тучей. – Я уже просил, и не привык просить дважды, наедине обращайся ко мне на «ты».

– Это приказ? – ироничная усмешка – совершенно не то, что сделала бы мудрая женщина на моём месте. Но… в этой «борьбе» я чётко хочу понимать своё место и границы дозволенного.

Сайрон шумно втянул воздух носом, отчего черты «гранитного» лица заострились, и спокойно сел напротив меня.

– Нет, это не приказ, – сдавая позиции, произнёс он, уравновешивая невидимую чашу наших с ним… занимательных отношений. – Я не хочу тебе приказывать, но формальное, вежливое общение возводит между нами стену. Мне это не нравится. Демону не нравится…

– Похоже, у вас с «ним» какие-то разногласия, но в чём-то мнения всё же сходятся, – усмехнулась, пригубив напиток, и поставила чашку, звякнув ею о блюдце.

– И вкусы… – многозначительно добавил Сайрон. – Наши с тобой взаимоотношения начались с договора… но кое-что изменилось.

… затаила дыхание, вцепившись в фарфор мёртвой хваткой.

 – Демон одержим тобой, – ровно вымолвил Сайрон, а я чудом сдержала стон разочарования. Что мне демон? Демона я не боюсь, меня волнует…

Подняла взгляд, замерев в изумлении.

Мне неинтересно прошлое моего мужа, какую тайну хранил и что сделал, чтобы сделать меня той, кем являюсь. Я своё отгоревала и была верной, благодарной, удобной и послушной сполна. Всё, что хочу теперь - быть любимой. Быть нужной. И похоже, этим конкретным мужчиной, что сидит передо мной…

– Ты должна понимать… – мерный голос императора вернул в паршивую для меня реальность. Так чётко осознала своё плачевное положение, что голова закружилась. – Я не могу рисковать империей и всем, чего добивался… – он запнулся, желваки дрогнули на лице, а в горящих глазах промелькнуло сомнение. – Чего я добивался много веков, – не став лукавить, признался он. – Я покинул свой мир и пришёл в этот, когда Империон погряз в войнах, разрухе, нищете и голоде… Всё, что ты сейчас видишь, я добивался огромным трудом. И этот отбор… ещё один камень в фундаменте моей империи, который я хочу заложить для её укрепления.

– Вы хотели сказать, алмазы… – натянуто улыбнувшись, выловила я. – Заложить алмазы в фундамент вашей империи. И я не стану нарушать договор, – произнесла недрогнувшим голосом, смело глядя в полыхающие разрушительным пламенем глаза.

Император так стремительно оказался рядом, что я попросту не успела отследить его перемещение. Такое невозможно! Не под силу обычному человеку…

– Глупая девчонка… – глухо прорычал, нависнув каменной глыбой, готовой обрушиться на меня от одного неосторожного вздоха. – Отбор политически важен. Важны мои затраченные усилия, империя и её народ. Но и то, что происходит между нами… – голос обволакивал, лишая меня возможности ясно мыслить, – тоже важно, Эмма.