– «Император», леди Овервуд, – произнёс распорядитель, демонстрируя круглую серебряную монету с изображением бюста императора. – Прошу, – он снял с доски две пешки, белую и чёрную, спрятал руки за спину и протянул мне зажатые кулаки.

– Пусть будет эта, – улыбнулась, указывая на левую руку.

– «Чёрные», леди Овервуд, – сдержанно произнёс Нельц, вернул фигуры на место и удалился.

– Кажется, первый ход за мной, – устроив изящные руки на столе, произнесла моя соперница.

– Желаю удачи, – отозвалась непринуждённо.

–Чтож, раз все готовы, можно начинать, – объявил распорядитель и хлопнул в ладони. – Время пошло.

Не думала, что в Фарии так хорошо играют в шахматы, но похоже, время, проведённое в заточении, не прошло для Элиен даром.

Она успешно разыграла сложный для меня дебют, но я не позволила загнать меня в угол. Что-что, а просчитывать ходы умела. Фигуры медленно таяли на доске, время шло…

– Ниона Аль’Рут – Семеизкая принцесса выбывает, – распорядитель назвал имя первой проигравшей участницы, но для нас игра продолжалась.

… лицо «гномихи» исказила злая гримаса. Громко топая сапогами, она заняла своё место, всем видом демонстрируя негодование.

Моя пешка приблизилась к краю доски. Гамбит почти сыгран. Взяла фигуру, намереваясь повысить её до ранга ферзя, но внезапно всё перед глазами начало расплываться. В виске отчётливо пульсировала боль. Резко бросило в жар, и рука дрогнула.

Но если коснулся фигуры, обязан завершить ход.

«Дестин… – даже в мыслях мой голос звучал слабо. Я не могла сейчас оторваться, чтобы смочить внезапно высохшее горло. – Дестин… на меня…»

«Держитесь, Эмма! Я попробую вычислить того, кто воздействует на вас…»

А если это яд? Что если кто-то воспользовался отсутствием императора и решил начать устранять соперниц? Я не могу так просто сдаться.

Усилием воли, поставила пешку и объявила её ферзём.

– Шах… – вымолвила онемевшими губами.

Куда бы Элиен не отступила, я достану её, она в западне и прекрасно это понимает…

За спиной ощутила чужое присутствие, но бросив мутный взгляд через плечо, никого не обнаружила.

«Это я… держитесь…» – моё тело, будто напитывалось пронизывающим холодом. Под ногами стелился туман. Странно, но этот чужеродный холод предал мне немного сил. А через секунду, когда я готова была объявить мат, раздался грохот…

Кто-то из судей вскочил со своего места, опрокинув стул, кто-то взвизгнул, в зал вбежала стража.

Прижала пальцы к вискам и помассировала, не отводя взгляда от доски. Пусть хоть весь миру канет в Бездну, я должна выиграть! Моя соперница, как ни странно, тоже никак не отреагировала на шум и возню.

– Может, объявим ничью? Время почти истекло… – мелодичный голос принцессы вызывал приступ тошноты. Хотелось плюнуть ей в лицо, а ещё лучше зашить поганый рот!.. я практически потеряла возможность ясно мыслить…

– Мат… – просипела, криво усмехнувшись, поставила фигуру и стала заваливаться набок.

Он оказался рядом внезапно. Я ощутила знакомое покалывающее тепло. И запах. Запах, который никогда ни с чем не спутаю. Запах огня и пепла. Запах выжженной земли. Опасности…

Меня подхватили на руки и приподняли голову, тревожно пытаясь заглянуть в мои глаза.

– Эмма… – забывшись, прошептал император.

Под моим ухом колотилось мощное сердце демона…

– Господин Анри, сопровождающий фарийской принцессы, обвиняется в подозрении на использование запретных чар против одной из невест! К нему будут выдвинуты обвинения и проведена проверка, а амулет… изъят, – голос Дестина действовал умиротворяюще. Похоже, ему удалось найти источник «воздействия».

«Так вот, что это был за грохот…» – подумала отстранённо, замечая только, что меня куда-то стремительно несут. Наверное, непросто было справиться с таким «медведем».

Представила, как Дестин внезапно напал на фарийского сопровождающего и не смогла сдержать смешка.

– Эмма… – обеспокоенно позвал император. Его магнетические глаза казались темнее самой тёмной ночи. И только на дне радужки виднелись тлеющие угольки… – Ты пугаешь меня, а не привык пугаться. Скажи, что-нибудь.

– Элиен… – едва ворочая языком, отозвалась я. – Она не должна… кхм… передвинуть фигуры. Я поставила «мат»…

Сайрон резко кивнул, а на его лице угрожающе дрогнули желваки. Порывисто прижал меня к себе и запечатал поцелуй на моём пылающем лбу.