В следующий раз его разбудила команда «подъём!» Брайен вскочил рефлекторно, шатнулся, но сержант Бизос не дал ему упасть.

— Вставай, алкоголик!

Рабыня тоже вскочила, прячась за спиной Брайена и прижимаясь к нему. Бизос лишь усмехнулся.

— Так, девочка, рассольчик в вашей бухальне найдётся? — спросил наёмник.

— Ой, да конечно найдётся, добрый господин, это вот прямо сейчас, ща мы полечимся, только спуститься надо на кухню, идёмте, я покажу, — затараторила Мария. — Ща я всё сделаю, рассольчиком мы полечимся, эт' я умею, вы знаете, вот, мой папаша, тот, значит тоже…

— Пошли, хватит болтать, — оборвал её Бизос.

После рассола и пары таблеток, которые дал ему сержант, Брайен и впрямь почувствовал себя лучше. Не то чтобы хорошо, но в состоянии нормально держаться на ногах и почти без тошноты. Мария сидела с ним рядышком и, глядя на неё, Брайен вдруг подумал, что девушка очень молода, моложе его самого.

— Идём со мной — сказал он. — Ты ведь этого хочешь, правда?

— Вы… купите меня, господин?

— Э, милая, мы же с тобой вчера пили на брудершафт, — вспомнил Брайен. — Значит, ты мне не рабыня, уж точно.

— А… кто же тогда?

— Хм… — Брайен почесал затылок.

— Ты же канопианка, правда? — пришёл на помощь Бизос. — В армии ты служила?

Девушка помотала головой.

— Я не успела, — сказала Мария. — Наверно, могла бы, но тут прилетели они, и, в общем, меня привезли сюда, да и меня бы вряд ли призвали, это же госпожа графиня решает, кого отпускать в армию, кого не отпускать, она и парней-то не всех отдаёт, а девушек и подавно.

— Ты крепостная, — сообразил Брайен. — То есть, была. Когда человек прикреплён к земле, призвать его в армию без разрешения синьоры нельзя, — объяснил он. — Слушай, а ты ведь умеешь готовить!

— Ну и отлично! — решил сержант Бизос. — Нам кашевары нужны!

— А мехвоины?

— Что?

— Мехвоины, — повторил Брайен. — Они вам нужны? А то… в общем… у меня дембель уже в сентябре, и я тут подумал, что ну его на хрен — домой, снова к мамаше под юбку. Возьмёте меня в свой отряд? Раз уж и Маше местечко нашлось?

Лейтенант Андрей Рузу не был ни трусом, ни дураком: всего с шестью мехами, пусть даже с поддержкой четвёрки истребителей, воевать против усиленной роты он был готов, но не хотел. Особенно в свете возможного прилёта новых канопианских войск, которые не без потерь, но зачистят Скайфог.

— Я передаю вам заложников и даю ещё час на погрузку, — сказала Элайза. — Если вы не стартуете — я атакую.

— От места передачи заложников до лагеря три километра, — заметил пират.

— Как раз, успеют дойти до дропшипов, — пожала плечами коммандер. — И я ведь не требую от тебя проводить передачу заложников прямо сейчас. Время ты можешь выбирать, так что свернуть лагерь успеешь.

— Допустим. Но где гарантии, что вы нас не кинете при передаче?

— Нигде, — сказала Элайза. — Мне лень их для вас сочинять. Придётся поверить мне на слово.

— Слово офицера и дворянина? — хмыкнул Андрей.

— Просто моё слово.

— Которому ты хозяйка.

— Другого у меня для тебя не будет. И если вы не поверите, то не увидите больше своих жён и детей.

— Мы можем не увидеть и если поверим.

— Возможно. Но так будет хотя бы шанс. Ну, выбирай, — сказала она, — шанс или отсутствие шансов?

— Это хреновый выбор.

— Как будто вашему брату предлагают другой.

Пират мрачно кивнул.

— Бывает, — сказал он. — Хотя и нечасто.

— Так что ты выбрал?

— Твоё предложение, — подумав, ответил пират. — И если ты решишь кинуть нас, то я заставлю тебя поперхнуться нашими костями, понятно?!

— Вполне, — Элайза откинулась на спинку кресла. — Теперь оговорим детали…

Обмен прошёл честно, и часом позднее оба дропшипа пиратов ушли в подёрнутое дымкой небо Скайфога.

— Попутного ветра вам в жопу, — сказал баннер-сержант Скотт. — Хоть и не стоило их, наверное, отпускать: снова возьмутся за грабежи, как Блейк свят.

— Но может — не в Магистрате… — Элайза присела на край ступни «мародёра». — И не сейчас. Сам знаешь, что загнанная в угол крыса опасна. И мы в этом вчера убедились.

Отряд повернул к Мэнорбиру. Три сокращённых и один полный лэнс: в её командирском недоставало «блэкджека», у Оливейры — Перовича, Бизос недосчитался «арчера» Чавеса, оставленного сторожить крепость. И только ударный лэнс Раджкумара Утпата шёл полным составом. Тринадцать мехов против шести, выведенных Андреем Рузу на эту встречу. Плюс мехоэвакуаторы и грузовик, в которых везли заложников. Исход боя, случись таковому начаться, мог быть и не в пользу Элайзы. Особенно если Бизос и Оливейра… впрочем, тут — нет. Менять сторону второй раз Дарий не собирался.