– Защищать Арканзалар и королевский дом моя священная обязанность, не требующая награды, - попытался отказаться дроу, заранее понимая все тщетность попыток.

Не просто так ему прислали эту форму, ох, не просто так. И награда эта, когда можно было обойтись устным признанием, или вообще без него, разумеется, тоже неспроста.

– Похвально, - отреагировала на его заявление королева.
– Однако без награды столь выдающийся поступок оставить невозможно, - что и следовало ожидать, но не попытаться он не мог.
– Впрочем, раз ты ничего не просишь, я назначу сама.

«Ну, еще бы! Весь этот фарс был придуман ради определенной награды, отказаться невозможно, так пусть лучше она сразу ее озвучит. Да так даже проще!» - обреченно подумал дроу, однако мозг не прекращал искать выходы из сложившегося положения.

– Я хотела вознаградить тебя особым оружием, - продолжила тем временем королева, придирчиво осматривая своего подданного.
– Однако вижу, что несколько опоздала с этим, - на лице дроу не дрогнул ни одни мускул, пусть когда-то он мечтал об этом моменте годами.
– Что ж, у меня есть и другой подарок. Твое изгнание окончено. Ты искупил вину и снова становишься полноправным членом общества. Я возвращаю тебе твое имя.

А вот тут Дэнэль все-таки сбился с дыхания. Да, это определенно был шикарный подарок, и только королева могла его подарить. Ему даже померещилось, что он услышал злобное шипение матери где-то за спиной. Но она ничего не смогла бы сделать сейчас, даже если бы очень захотела. Имя, статус и титул ему вернула сама королева, а ее решения не оспаривались.

– Благодарю, дэризэ кха’тор шасзэн, - низко поклонился Дэнэль, вполне искренне выражая ей свою признательность.

– Не стоит, ты заслужил, - ответила та, когда он снова поднял на нее взгляд. На секунду Дэнэлю показалось, что на этом все и закончится, что все его опасения были напрасными, что он не самолично угодил в приготовленную для него ловушку. Но это была лишь секунда.
– А на тебе прекрасно сидит форма королевской гвардии, - «неожиданно» заметила королева-мать, будто эта форма вообще могла плохо смотреться на натренированном теле элитного воина.
– Думаю, тебе стоит продолжить радовать наши глаза, - чуть изогнув губы в улыбке, королева чуть обернулась к своей свите, стоящей по обе стороны от трона. Жрицы согласно закивали, подтверждая правоту королевы. Будто в гвардию отбирали только тех, на ком форма хорошо смотрелась!

Дэнэль крепко стиснул зубы, лишь чудом избежав противного скрежета, который непременно достиг бы королевских ушей. Это была даже не награда, просто пожелание…

«Черт, ну что мне стоило попросить ее взять с меня клятву?! Да во второй раз! Да после отказа от меня! Да, снова предложить себя! Гордость… Кому к черту сдалась твоя гордость, если ты к ней больше не вернешься?! Сейчас бы сказал, что уже связан клятвой, извинился бы да ушел. А теперь…» - мужчине хотелось разорвать себя на мелкие кусочки, но приходилось стоять неподвижно, ничем не выдавая своего душевного состояния.

– Большая честь для меня служить королевскому дому!
– громко провозгласил Дэнэль, резко опускаясь на одно колено и церемониально кланяясь, как того требовал этикет. Получи он это предложение на тридцать лет раньше, точно так же еле сдерживал бы себя сейчас, но от восторга исполненной мечты, а сейчас… А сейчас он не мог смириться.
– Но я не могу запятнать имя королевского дома. Я бы хотел вступить в королевскую гвардию не безродным изгнанником, а достойным наследником дома Ка’Хэт.

Это была довольно глупая попытка, но вместе с тем и безотказная из-за своей глупости. Королева легко могла приказать не маяться дурью, и взмахом руки принять его в ряды гвардейцев прямо сейчас. Однако его действительно вызвали как бездомного дроу-бродягу, а значит, церемониал был начат без имени, пусть даже его и вернули. Отпускать и вызывать его снова, теперь уже как достойного члена общества, было бы слишком комично даже для личной аудиенции у королевы, не то, что на таком огромном собрании.

Секунды тянулись вечностью. Дэнэль успел уже по нескольку раз проиграть весь короткий диалог и все возможные варианты развития событий в своей голове. Неизвестность мучала, подвешенность собственного положения раздражала, зависимость от воли королевы угнетала. Если он даст клятву, он будет привязан к королеве и гвардии, Василису он уже никогда не увидит, даже попрощаться не сможет. Если откажется, то тоже не увидит, правда по более прозаичной причине, его убьют за неповиновение. А он обещал вернуться…

«Идиот! Надо было впихнуть ей клятву, даже если бы она категорически отказывалась ее принять!
– мысленно заорал он сам на себя, и тут же затих.
– И может быть, я уже был бы трупом, едва открыл бы рот, чтобы сказать королеве об этом».

– Вот как, - наконец, заговорила королева.
– Что ж, ты прав. Безродным не место в моей гвардии! Я приму тебя завтра. Свободен.

Дэнэль в очередной раз низко поклонился королеве, по-военному резко развернулся и зашагал прочь от трона, все еще не смея верить в свою удачу.