— И поделом, — резко ответила Беа.

— Как часто по этой дороге проезжают торговцы? — повернулась я к мнущейся в сторонке Жании.

— Обычно часто. Не понимаю, почему сегодня никого нет, — растерянно протянула она.

— Кажется, я понимаю, — пробурчала, всматриваясь в очертания города вдали.

Король банально издевается над нами! Наверняка, это его козни. Нашёл нас с помощью своей тёмной магии и решил максимально усложнить жизнь. Удивительно, что нам повезло встретить того торговца. Или не повезло? Ведь именно из-за него мы передумали бежать. Если бы торговец не рассказал про Манолу, мы бы и не помыслили о возвращении. Неужели, это был посланец от короля? Так может Манолу и не поймали вовсе!

Как же сложно разобраться, когда не знаешь своего врага. Все твердят, что он очень могущественный. Но насколько? Подвластно ли ему видеть на расстоянии? Или, может, он умеет читать мысли? А что, если он контролировал торговца и говорил его устами? Если Дарэл Тёмный способен на всё это, то у нас не было ни шанса. Но как же упоительно было надеяться на спасение! Эйфория длилась недолго. Да и предательство Манолы подпортило впечатление. Но уж лучше сожалеть о неудаче, чем вообще не попробовать.

— Ждать не имеет смысла, — повернулась к подругам. — Нужно идти.

Улари, как раз только удобно устроилась на травке, взглянула на меня с зарождающейся ненавистью и со стоном поднялась.

— Всю придорожную пыль собрала, — фыркнула Беарина.

И восточная красавица принялась отряхиваться, поднимая ещё больше пыли. Мы отошли от неё подальше, отмахиваясь от белёсых клубов. Уж слишком много пыли для одного наряда, как-то это неестественно…

А когда пыль осела, Жания вдруг радостно воскликнула:

— Смотрите! Карета!

К нам действительно мчалась карета, которая будто появилась из ниоткуда. Ещё минуту назад дорога была совершенно пуста, потом Улари подняла пыль, и вот уже экипаж приближается.

Сейчас он, конечно же, остановится, и нам вежливо предложат помощь… Это даже можно было бы назвать предсказуемым, если бы не магическая составляющая, с которой я всё никак не могла свыкнуться.

Карета действительно начала притормаживать, дверца приоткрылась, из неё выглянула пожилая женщина и, приветливо улыбаясь, осведомилась:

— Вам нужна помощь, юные леди?

— О, вы даже не представляете насколько, — страдальчески вздохнула Улари, приложив руки к груди.

Трагичность её пассажа чуть подпортило громкое «Апчхи» в исполнении Селениры. Но хозяйка кареты отреагировала на это как истинная леди — выбралась наружу и протянула ей платок.

— Куда вы направляетесь, одни, без сопровождения? Ваш экипаж ограбили? Да что же я! Скорее забирайтесь, — указала она на распахнутую дверцу. — Только скажите, куда нужно, и мой кучер быстро доставит вас!

— А то вы не знаете, — проворчала я, поудобнее перехватывая мешок с припасами.

— Вам, милочка, не достаёт воспитания, — скривилась она. — Поедете с кучером, всё равно в карете для всех места не хватит.

— Да пожалуйста, — ответила угрюмо и направилась к вознице.

Жания последовала за мной, а остальные начали забираться в нутро кареты. Надо же, всем места не хватит! Я в точно такой же приехала к Тёмному королю и точно знала, что там вполне комфортно могут разместиться шесть человек. А если потесниться, то и все восемь. Но спорить не было никакого желания. Настроение скатилось до отметки «Хочу собственноручно придушить Тёмного короля». Ну или хотя бы отдубасить Манолу, чтобы больше так не подставляла! Выдержка дала трещину, притворяться принцессой стало совсем невмоготу.

Совсем неграциозно забралась на козлы, с трудом выдавила приветственную улыбку потеснившемуся кучеру и отвернулась. Жания пристроилась с другой стороны от него и притихла.

Ещё до того, как карета тронулась, я расслышала, как подруги рассыпаются в благодарностях «великодушной леди». Неужели они не видят, что всё это подстроено? Или предпочитают делать вид, что не понимают? Скорее всего второе, по крайней мере Беарина так точно. Марилка вообще относилась ко всему происходящему философски — куда течение несёт, туда и нужно.

На транспорте мы добрались до города минут за тридцать. Въехали в ворота и помчались прямиком к королевскому дворцу. Какой у нас проницательный кучер! Никаких приказов не поступало, а он уже знает, куда ехать…

И пусть меня не пустили в карету, зато получилось получше рассмотреть столицу Тёмного королевства! Удивительно, но город оказался неожиданно светлым и красивым. Люди не жались к стенам и не бродили с опущенными головами, как должно угнетённым. По крайней мере, я представляла всё иначе — запуганные, плохо одетые горожане, вздрагивающие от каждого шороха, расхаживающие по улицам «полицаи» Тёмного тирана, следящие, чтобы никто не посмел косо взглянуть в сторону дворца, серость и страх.