В направлении города трасса была уже довольно пустая. Василий взглянул на часы, без четверти девять. До встречи еще больше часа. Должен успеть. Весна только вступала в свои права, деревья даже не успели обзавестись почками, они стояли по обеим сторонам улицы, растопырив свои обнажённые ветви. Капли мелкого дождика так и норовили застыть на лобовом стекле. Вечером подморозило, и асфальт заблестел тонкой коркой льда.

Василий ехал осторожно, понимая, что опоздать на эту встречу никак нельзя. А в такую погоду на любом светофоре можно угодить в аварию. Он ещё раз взглянул на часы. «Успеваю, - решил для себя Куприянов».

Кафе «Берта», где была назначена встреча, находилось почти в центре города. Василий прибыл на место за десять минут до назначенного времени. Он вошёл в кафе, сдал в гардероб куртку и прошёл в зал. Его встретила девушка-администратор. Молодая, улыбчивая, аккуратная.

– Добрый вечер! – бодро произнесла девушка. – Вы один или к вам кто-то придёт?

– Здравствуйте. Я к Михалычу, - ответил Василий.

Михалыч, хозяин «Берты», уже знал о том, что Куприянов в его кафе будет встречаться с каким-то очень важным человеком. Встречу эту, собственно, как и все предыдущие, надо организовать без посторонних глаз. Администратор была предупреждена и, поняв о чём речь, сбросила с лица услужливую улыбку.

– Пойдёмте за мной, - сказала она.

Девушка проводила Василия в кабинет Михалыча.

– Зачастил, зачастил, - сказал вместо приветствия Михалыч и указал Куприянову на большое кресло в углу. – Знаю - алкоголь не предлагать, поэтому говори, что тебе принести.

– Кофе с молоком. Сильно горячий, если можно, - заказал Василий и, прежде чем опуститься в кресло, крепко пожал руку старому другу.

Администратор кивнула и вышла из кабинета. Когда за девушкой закрылась дверь, Василий быстро спросил у хозяина:

– Где у тебя монитор? Мне надо понаблюдать за входом.

Михалыч развернул большой монитор компьютера и стукнул по кнопке на клавиатуре.

– Пожалуйста, товарищ подполковник.

Василий придвинулся к экрану и молча наблюдал за движением у входа в кафе. Бросил взгляд на часы. Без двух минут десять. Пока человека, встречу с которым он так ждал, не было.

Открылась дверь и в кабинет вошёл официант. Михалыч остановил его жестом, забрал поднос с чашкой кофе и сам поставил его перед гостем. Василий кивнул в знак признательности. Кофе действительно был обжигающим. Именно этого и хотел подполковник. Ему надо было и согреться, и приободриться.

Опять посмотрел на часы – десять ноль пять. Никого. «Неужели не придёт, - подумал Василий». И в ту же минуту отогнал плохие мысли.

– Опаздывает?
–  спросил Михалыч, видя, сколько раз Василий посмотрел на часы.

– Хотелось бы, вообще-то, чтобы пришёл, - ответил подполковник. – Опоздание я готов простить.

– Во как! Значит встреча серьёзная.

– Даже не представляешь насколько.

В эту минуту дверь кафе открылась и Куприянов увидел того человека, которого так ждал. Он облегчённо вздохнул, отодвинулся от монитора и сделал глоток горячего напитка.

Кабинет начальника отдела кадров оказался закрыт. Василий сел на подоконник. Наверное, какое-нибудь очередное совещание. Можно и подождать. Скоро в конце коридора появился кадровик. Он как всегда с серьёзным, не выражающим никаких эмоций лицом, шёл навстречу Куприянову.

– Жду уже полчаса, – шутливо сказал Василий.

– Добрый день, Василий Иванович, – монотонно произнёс кадровик. – Зайдите к Габашидзе, он вас ждёт.

– Что случилось?

– Не знаю, Василий Иванович. Он мне не сказал.

В приёмной у Габашидзе Василия встретила секретарь начальника Татьяна Леонидовна. Она подняла глаза на вошедшего Куприянова.

– Ждёт, - односложно произнесла женщина. – Заходите.

Василий Иванович кивнул и, открыв большую тяжёлую дверь с табличкой: «Начальник управления Габашидзе Михаил Ревазович», вошёл.

Михаил Ревазович сидел за столом. Вид у него был хмурый. Василий знал этого человека не один десяток лет, и по атмосфере в кабинете начальника Куприянов понял, что сейчас последует подготовительная речь или несколько убедительных фраз, а затем какая-нибудь просьба или предложение. Почти так и произошло. Только с подготовительной речью Василий Иванович ошибся.

– Заходи, Василий Иванович. Присаживайся, - генерал произнёс эту фразу, даже не подняв глаз на вошедшего.

– Я так понимаю, Михаил Ревазович, что с моим увольнением опять проблемы?

Габашидзе не ответил. Он взял в руки лежащую на краю большого стола чёрную папку и протянул её Василию. Куприянов не спешил. Прежде чем принять от начальника неизвестный «подарок», он решил разговорить генерала.

– Жалоба, приговор суда или почётная грамота? – спросил Василий без единого намёка на шутку.