— Иди сюда, кусимэн. И давай руку, — она помогла мне сесть позади себя и сказала: — Ниру не умеют говорить.

Её голос был сухим и холодным. И я не рискнул продолжать расспросы, хоть мне и было очень любопытно. Звери с повышением метки умнеют. И, как правило, рано или поздно приобретают способность к человеческой речи. Но ниру Восточных Племён почему-то лишены этой возможности. Очень и очень интересно.

Олень лёгким галопом побежал сквозь метель. Мне пришлось прижаться к Айнане, чтобы не вылететь из седла. Когда мы покинули пределы поселения, вокруг оленя закрутился снежный ветер, защищая нас от холодной метели. А я в очередной раз убедился, что, кроме Тунгусов, в этом месте никто не выживет. Слишком суровые климатические условия.

Олень бежал минут двадцать. Из-за метели я абсолютно не видел, куда мы движемся. Айнана же, которую я пытался расспросить об этом, молчала.

Наконец, олень начал замедляться. А я заметил, что метель уже не столь сильна, как раньше. И чем дальше мы шли — тем слабее она становилась. Вскоре на земле появились желтоватые растения и воздух заметно потеплел. Но взамен метели пришёл туман, поэтому видимость почти не улучшилась.

Я принюхался и поморщился. Пахло грязью и удобрениями.

— Вонь от Топей, — подсказала Айнана.

Снежный мир сменился чахлой желтоватой степью. Олень перешёл на шаг и неспешно двигался вперёд. Вдали в небо поднимались струйки буро-жёлтого дыма. Небо тоже было желтоватым. Голова слегка закружилась, меня начало клонить в сон.

Я почувствовал, как слабый поток горячей чакры пронёсся по моему телу.

В твой организм попал слабый яд, — объяснила Алиса. — Я его устранила.

Я хмуро посмотрел на затылок Айнаны. Даже не предупредила. Справа резко взорвалась земля, и на нас набросились три странных существа. С ног до головы покрытые жидкой грязью, из-за которой не было видно их тел.

— Грязгули, — бросила Айнана.

Олень топнул передним копытом, и в сторону гулей устремилась волна холода и превратила их в лёд. Сперва крупными обломками осыпался слой грязи, обнажая сморщенные серые тела гулей. У них не было ртов, глаз, ушей. Руки и ноги были деформированы и перекручены, кривые рёбра сильно выпирали.

С треском грязгули осыпались на землю снежным песком.

— Это самые слабые грязгули — серые, — объяснила Айнана. — Но даже они опасны. Могут передвигаться под землёй и атаковать неожиданно.

— Понял, — с готовностью кивнул я и активировал узоры Звук Сердца и Укрепления Тела. Сразу же услышал сотни бьющихся сердец под землёй. Ого! Это место по-настоящему опасно, здесь очень много гулей.

Олень продолжил свой путь. Степь сменилась на грязевое болото, но зверь на это не обратил внимания — в какой-то момент под его копытами появилась ледяная дорожка.

Нападения грязгулей участились. Вскоре я примерно понял их иерархию. У грязгулей атрибутами служил цвет тела. Серые — безатрибутовые. После них по мере возрастания шли: коричневые, жёлтые и белые. Все покрыты толстым слоем грязи, поэтому невозможно с первого взгляда определить их атрибут. По способностям они сильно отличались.

Одного белого грязгуля хватит, чтобы убить всю мою команду лысых, рискни мы сунуться в Ядовитые Топи. Эти твари швырялись отравленной грязью, плевались концентрированной кислотой, пускали ядовитые газы. А ещё они наращивали вокруг себя такой толстый слой грязи, что превращались в грязевых големов.

Но олень четвёртой метки легко уничтожал всех. Когда мы натолкнулись на белого грязгуля, рога оленя засветились и вокруг нас появился полупрозрачный барьер. Секунд тридцать зверь терпеливо ждал, пока грязгуль всеми силами пытался пробиться к нему, а потом просто стукнул копытом и превратил грязгуля в ледяную статую. Так же легко, как обычного, безатрибутового.

— Дальше опасно идти, — заговорила Айнана. — Может попасться чёрный грязгуль. И с ним уже так просто не справиться. Ты достаточно видел?

— Да. Ничего, если я призову Борю? Он уже давно не ел, а тут для него много пищи.

— Я не против.

Я активировал узор Призыва, и в моих руках появился сонный поросёнок.

— Ты зачем… — Боря замолк. Принюхался. А затем вдруг выпрыгнул из моих руки и нырнул в грязь.

— Эй! — я тревожно вскрикнул.

Взрыв!

Из фонтана грязи появился счастливый Боря, держащий в копытах голову белого гуля.

Бултых.

Он снова погрузился в грязь. Чувствуя холодок внутри, я слышал, как сердца гулей вокруг нас одно за другим переставали биться. Этот свин устроил геноцид грязгулей!

Боря вынырнул из грязи и довольно спросил:

— Можно я тут останусь жить?

— Эм… — из-за неожиданного вопроса Бори я впал в ступор, и он, не дожидаясь моего ответа, снова нырнул в грязь.