Улгэн покачал головой, углубляясь в воспоминания.

— Зачем мне помогать вам?

Улгэн покрутил в руках трубку и, прищурившись, уставился на меня.

— Ты же артефактор. Тебе должно быть любопытно, какие секреты таятся за металлами.

— Да. Но помогать тем, кто сдаст меня Пернатому?

— Да. И лучше — по доброй воле. Поверь мне. Существует бесчисленное множество способов сломать человека. А так у тебя до последнего сохранится надежда на хороший исход.

Я кивнул. Посмотрим ещё кто кого. Но вот ссориться с ними точно не стоит. Повредят главный узор, и всё. Жизнь разрушена.

— Ты гораздо разумнее ребятишка своего возраста, — Улгэн довольно улыбнулся. — Мишка тебя хорошо воспитал.

Я прикрыл глаза, обдумывая свою линию поведения. Решил, что с этим стариком стоит быть максимально откровенным.

— Вы не должны отнимать у меня надежду, — склонив голову набок, начал я. — Если смогу сбежать — вы не будете преследовать меня. Я же поклянусь, что не раскрою ни одного секрета, который узнал тут.

Улгэн поднял брови.

— Я гений артефакторики, — я сам не заметил, как выпрямил спину и свысока посмотрел на старика. — Гений узоров. Гений боевых искусств. Я могу вам доставить таких проблем, о которых вы даже и подумать не можете. А могу помочь, как никто другой. Айнана чувствует правду. Она подтвердит мои слова.

— Как Кулина прогнал? — безмятежно спросил Улгэн и припал к трубке. — Ты слаб.

— У меня свои секреты, — я покачал головой. — Но они опасны для меня. Не могу раскрывать.

— Интересный ребятишка. Но что ты можешь предложить? Мы рискуем поссориться с Кулином, если ты сбежишь.

— Какова ваша цель?

Улгэн молча пожевал губы, внимательно глядя на меня. Я твёрдо смотрел в ответ и не отводил глаза.

— Мы хотим уничтожить ядро Зоны и убить красного грязгуля.

— Но дирижабль не спасёт от воздействия кислоты… Вы хотите пожертвовать своими воинами? — понял я.

Улгэн помрачнел.

— Опасность грядёт, ребятишка. Шаманы тревожатся. Появился потомок грязгуля и многоногого гуля. Невозможное стало возможным, это знак катастрофы, ребятишка. Что ты знаешь об Эпохе Катаклизма?

— Да почти ничего, — застыдился я своей неосведомлённости. — Восемь-десять тысяч лет назад случилась страшная катастрофа и настали тёмные времена. Много людей умерло. Потеряно наследие тысячелетий истории.

Я не стал говорить о бреде, написанном в книжках истории, которые я читал у Беловых. А именно, что Люцифер создал страшную болезнь, прокатившуюся смертельным ураганом по Терре. Это невозможно — Люцифер родился в конце следующей Эпохи.

— До Эпохи Катаклизма гули не были проблемой для людей. Они были слабы.

— Ого, — у меня челюсть отвисла.

— Пока люди праздно жили, воевали друг с другом и плодились — гули развивались. И в какой-то момент наступила точка перелома. Люди не были готовы. Орды гулей вышли из своих Зон и начали бойню. Выжила от силы пятая часть людей. Остальные погибли.

— Тогда же и появилась Богиня Аматэрасу? — я припомнил спор Лизы и Лулу.

— Да, — старик качнул трубкой. — Великая женщина с большим сердцем. Она распространила знания о Пути Звёзд среди всех людских стран. Расписала условия, следуя которым можно пробудить Глаза. Создала тринадцать фишек и раздала их сильнейшим людям с Путём Звёзд.

Улгэн затянулся из трубки.

— Фишку Рака отдала вашим. Империи Русов, которая в те времена едва выживала под атаками гулей. И артефактов несколько отдала очень сильных. До сих пор никто из знающих не понимает причины такого благосклонного отношения Аматэрасу к Империи Русов.

У меня в груди разлилось тепло, в горле встал ком. Глаза сами собой увлажнились. Като. Она помогла выжить стране, в которой должен был появиться я.

— Благодаря её щедрости появились могущественные сканеры, эскулапы, воины. Человечество выжило в те страшные времена и стало сильнее. С тех пор каждый людской город возводит вокруг себя защитную стену.

— И ваш тоже?

— Да.

Хм. Значит, из-за метели я пропустил момент, когда мы вышли за стену.

— И вы думаете, что появление двоерождённых гулей — это знак надвигающегося катаклизма? — задумчиво спросил я.

— Шаманы тревожатся, ребятишка.

— Понял вас.

Мы с Улгэном умолкли, каждый размышляя о своём. За этот короткий разговор я узнал много новых и крайне важных сведений. Один факт болезни Императора чего стоит. Если информация об этом просочится к Скандинавам… Я боюсь представить, что будет. И мне, конечно, тоже стоит учитывать этот фактор в дальнейших планах.

Сведения об Эпохе Катаклизма и поступке Като ещё сильнее убедили меня, что на Нипонских Островах может быть скрыто какое-то послание лично для меня. Нужно лишь найти его.

— Ты услышал правду, — разрушил молчание Улгэн. — И что ты можешь предложить, ребятишка?

— Используйте меня, чтобы стравить Пернатого и грязгулей, — пожал я плечами. — Дайте сбежать, когда зверь проснётся. Мы полетим через Топи. Ослабить врага перед атакой — это же разумно?

Улгэн задумчиво покрутил в руках трубку.