— Будем ловить на живца? — скрипнул зубами Рауль, высказав предложение, на которое не решился его друг. — Уверен, что готов рискнуть ею?

— Не готов! И ты это знаешь, не хуже меня! — Рин со злости залепил кулаком по столу. По куполу тишины взметнулась серебристая вязь, приглушая звуки затрещавшего от удара дерева. — Но, если спугнем его нашей охотой сейчас, заклинатель затаится. И неизвестно, сколько за это время он себе приспешников еще подберет и сколько трупов мы обнаружим…

— Тогда, гуляют все! — рассмеялся граф Орлант, только взгляд его оставался холодным и расчетливым, напрочь вытеснив образ беззаботного бабника. — И раз сам Пресветлый велел твоей маменьке устроить пышное торжество вам с Лисичкой, то пора и нам, Рин, включаться в игру на опережение. А не взломать ли нам для разминки Хранилище с артефактами твоего папы?

Старик, сидевший в задумчивости в огромном, обитом темным бархатом кресле, вздрогнул всем своим тщедушным телом, когда рядом с ним послышался голос, похожий на змеиное шипение. Приветственное такое шипение.

— Сколько раз я тебе говорил, следи за речью! — брюзгливо прошамкал он сухими губами высокому, худому юноше, в форме королевских гвардейцев. — Не для того я ждал целых двадцать лет, чтобы ты все запорол, безграмотный мальчишка!

— Милорд, — парень склонил голову, пряча взгляд, полный такой сокрушительной ненависти, что был бы его господин повнимательнее, не стал бы так явно намекать ему на его положение в семье. — Я действую исключительно по вашему плану. Сейчас, пока Ковен еще не назначил нового королевского архимага, мы бы могли…

— Заткнись, ублюдок! Знай свое место, тварь! — старик от злости зашелся продолжительным кашлем, едва переводя дыхание и посинев от натуги морщинистым лицом. — Ты — всего лишь инструмент в моих руках! И я не отдал приказ придушить тебя в колыбели, лишь потому, что по какой-то нелепой насмешке Богов тебе достался уникальный дар! Все же мой беспутный сынок смог в свое время трахнуть нужную девку…

— Не ш-ш-шмейте про моюш-ш-ш маму так! — гвардеец рванул было к креслу, но внезапно скорчился и надсадно захрипел, шаря по своему горлу в поисках невидимой удавки, перекрывшей ему кислород.

— Я тебя предупреждал, мразь, чтобы ты не вздумал идти против меня, — старый лорд мерзко захихикал, пощелкивая пальцами обеих рук, похожих на высушенные птичьи лапки. — Клятва верности не зря так называется… А теперь, когда ты знаешь свое место, я хочу, чтобы ты нанес визит моему дорогому сынуле, герцогу Хаелотскому. И передал от меня ему подарок. Пусть будет ему наука за то, что он бездарно проср. л Эльт уже во второй раз! Шкатулку возьми на столе. Что делать с содержимым ты знаешь. На этот раз не смей действовать наобум и посылать вперед всяких идиоток.

— Но у герцога иммунитет против яда, — тихо проронил юноша, бережно подбирая со столешницы ловушку-артефакт и пряча его за пазуху.

— А я и не собираюсь его убивать, лишь проучу, пусть промучится пару дней в конвульсиях, — отмахнулся от собеседника старик. — Просто в следующий раз он будет посговорчивее… когда поймет, кто вступил в игру. Иди, ты мне надоел! Мне надо подумать над изменившимися обстоятельствами… Молодежь! Учили бы лучше историю…

— Миленько, но на вашем бы месте, дорогая невестка…, - издевательски вежливый голосок Королевы передавал такую гамму сложных эмоций, от легкой брезгливости до сожаления от самого факта рождения Эйлис, что Лиса вспыхнула огненной саламандрой и вот-вот готова была резко ответить, как…

— Ваше Величество, у этого чайного напитка изумительный купаж! — бархатистый баритон Ринэйрта прозвучал над столом, вмиг вызвав слаженный полустон всех без исключения фрейлин и вспышку ревности в изумрудных глазах жены. Ей он едва заметно подмигнул и улыбнулся уголками губ, довольный произведенным эффектом. — Что это за сорт такой, не припомню его раньше в нашем меню на завтрак… Мам, дай угадаю…, - он сделал небольшой глоток, явно рисуясь. — Мммм! Великолепный вкус! Назовем его «Ночь страсти» … с легким привкусом аффродизиаков и небольшой горчинкой приворотного зелья на крови… Рауль, а у тебя что?

— Я могу ошибаться, Твое Высочество, но…, - второй мужчина поднес к носу чашечку из невесомого фарфора и, шумно раздувая ноздри напоказ, втянул в себя терпкий аромат напитка, — «Грязные игры» с нотками расстроенного пищеварения, мужским бессилием и … выпадением волос выше пояса! Неее, я такое не пью! — граф Орлант, более осторожный в употреблении непроверенных эликсиров, выдаваемых за элитный чай, осторожно отставил хрупкую посудинку и обвел притихших дам своей фирменной белоснежной улыбкой. В обморок никто из закаленных в дворцовых кознях приближенных Королевы не упал, а вот одна молоденькая графиня из нового выводка «змеек» издала неприличный писк и попыталась ретироваться из-за стола. Но взгляд Регины тут же пообещал проштрафившейся девице полный чайник этого чудесного пойла… на голову. — Какая гадость, эта ваша заварка, Рин. Будь паинькой, выплюнь каку!

— Хватит! Прекратите паясничать, вы оба! — раненой в тыл рысью взревела Королева и так шарахнула по столу кулачком, что Рауль уважительно склонил голову. — Ты, Орлант! Еще одна подобная выходка и…!

— Мама, граф Орлант ни в чем не виноват, — жестко прервал гневную эскападу матери кронпринц, — а вот чьи таланты ядодела-самоучки мы сейчас с ним вынуждены употреблять, я бы хотел узнать, — он развернулся и внимательно посмотрел на одну из представленных им с Лисой новых фрейлин. Кисси, Мисси… имени он даже и не пытался запомнить, всё равно эти гадючки придумают друг дружке какие-нибудь ласковые клички, точно у домашних зверушек. — Ваш выход, леди, представьте, что сдаете экзамен в школе неблагородных девиц… Я буду указывать на блюда на столе, а вы называть, скажем так, неучтенные ингредиенты и их побочные действия… Мама, ты не вмешиваешься, — под конец своей речи припечатал наследник таким тоном, что Регина лишь кисло поморщилась.