— Это ты о чём? — подозрительно покосился я на благоверную.

— О том! Не вздумай всех подряд отшивать! Пусть она сама этим занимается.

— Да ты просто Машку не знаешь! — возмутился я. — Если на неё надеяться, то свадьбы рискуем не дождаться!

— Ну, не совсем же она дура?! — резонно возразила Лизка. — Главное, чтобы какого-нибудь бретонца под венец не затащила, они через одного извращенцы.

— Если бы бретонца, — вздохнул я. И снова стал предельно серьёзен: — В том-то и беда, Лиза-сан, что Машка сейчас не обычная девица на выданье, а самый натуральный товар. Если угодно, разменная монета в большой политической игре. И как её от этого уберечь, ума не приложу.

— Жалеешь её?

— Конечно! Она всё-таки моя сестра, хоть и порядочная стерва!

— Как у вас, аристократов, всё сложно…

— А ты думаешь, почему я из клана слинял?

— Не хотел, чтобы грохнули?

— Ну, и это тоже… но в первую очередь я искал свободы. От предрассудков, от классовых ограничений, от интриг и грязи.

— Ну и как, нашёл? — хитро прищурилась Лизка.

— Не-а, — легко признался я. — Но зато нашёл кое-что другое. И кое-кого. Только это меня и мирит с жестокой реальностью.

— А она, получается, и такого выбора лишена?

— Угу…

— Помоги ей, — предельно серьёзно попросила Бетти. — Не знаю как, но помоги. Придумай что-нибудь. Если не ты, то кто?

— Спасибо.

— За что?!

— За поддержку, — усмехнулся я. — А кое-кому уже пора баиньки!..

Следующие сутки, как ни странно, прошли относительно спокойно. Если, конечно, не считать обычной рабочей суеты. Ещё и по этой причине, кстати, я не люблю долго торчать на Картахене. Одно дело, когда я где-нибудь в далях дальних — ну, позвонили пару раз в день, ну, согласовали кое-что в удалённом режиме… но и только! Зато стоит оказаться на станции, и буквально в каждом сотруднике Корпорации просыпается перестраховщик. В результате без моего одобрения просто шагу ступить никто не может. Даже Нойманна с Дерриком сия напасть не миновала. Один только Влад на глаза попадаться не стремился, что вполне объяснимо спецификой его работы. И ведь при всём желании не спрячешься! Чёрт… а ведь это сравнительно недавно началось… где-то я слабину дал — одному план утвердил, который, казалось бы, ко мне отношения не имеет, другому положительную резолюцию на заявку наложил, хотя и тут без меня можно было обойтись… и понеслось. Теперь вот заново приучать народ к самостоятельности…

Пахомов, к слову, с поставленной накануне задачей справился блестяще — за все сутки я ни разу не смог засечь его людей, хотя поначалу и очень старался. Но в том, что меня постоянно вели, сомнений не было — Влад периодически скидывал отчёты и от наблюдателей, и от силовой поддержки. Впрочем, уже через полдня я перестал заморачиваться этой ерундой и оставил попытки выявить кого-то из соглядатаев. Да и отчёты теперь даже не открывал, ибо смысл? А потом вновь навалилась рутина, связанная в основном с формированием новых «звеньев» и распределением заказов, так что к вечеру я и думать забыл о злокозненном А. С. и прочих посторонних делах. Вымотался так, что с трудом сдерживал зевоту, когда Лизке звонил. Ну а потом с чистой совестью вырубился.

И что бы вы думали? Следующий день, то бишь сегодняшний, не задался с самого утра, превратившись в кальку дня вчерашнего: звонки, вопросы, согласования, утверждения, подписи, подтверждения… хорошо хоть, плановые посиделки, они же заседание совета директоров, лишь через три дня, в ближайшую пятницу. В результате к полудню я начал усиленно искать хоть какой-нибудь предлог слинять куда подальше от корпоративных забот. Неважно, куда именно, хоть в станционную канализацию, только не слышать больше звонков! Да, согласен, хреновый из меня начальник. Но ведь и стремился я вовсе не к этому! Вся эта тягомотина и бюрократия неизбежное зло, сопутствующее любому благому начинанию. Жаль, что неискоренимое — это неисчислимые поколения руководящих работников доказали на собственном примере.

Так что не мудрено, что на очередной звонок Дэвида я ответил через силу:

— Да, мистер Деррик? Что на этот раз?

— Э-э-э… не хотел тебя отвлекать, Алекс…

— Ничего страшного, я пока не занят, — хмыкнул я, машинально оглядевшись и зафиксировав в сознании, что шагаю по одному из «променадов» Технического сектора и любуюсь видом на колоссальный ремонтный ангар, заполненный космической техникой в разной степени готовности.

Интересно, чего это меня сюда занесло? Тоскую по «Набату» и простой и понятной работе в космосе? Похоже…

— Ну, раз не занят, то у меня есть просьба! — просиял Деррик. — Вернее, даже не просьба, а напоминание. Ты к моим спецам обещал наведаться.

— Куда и к каким именно?

— На нижние палубы, к «переработчикам». У них какие-то вопросы по демонтажу узлов из прыжковых генераторов. Их старший с тобой согласовывал, но ты, видимо, забыл.

— А, точно! — хлопнул я себя по лбу. — Они ещё три дня назад меня к себе зазывали, но тогда я был в рейсе. А потом навалилось всякое… Кумо, а ты-то куда смотрел?

— Мероприятие зафиксировано в ежедневнике, капитан Заварзин, — слегка обиженно отозвался «мини-гекс». — И вчера вечером я вам показывал расписание на сегодня, но вы, видимо, его лишь мельком глянули. До встречи ещё полтора часа, поэтому я не стал вас беспокоить.

— То есть ты не забыл? — повеселел Деррик. — Тогда всё в силе. Через полтора часа тебя будут ждать. Место напомнить?

— Не надо, — отказался я. — Сориентируюсь. Это же та свалка, на которой Борисыч с Лизкой зависать любят?